Nieuwe beelden onthullen de enorme impact die de extreem hoge watertemperaturen van begin dit jaar op het Great Barrier Reef hebben.
“Miljoenen koralen in het noordelijke deel van het Great Barrier Reef stierven in maart door toedoen van de warmte heel snel,” vertelt onderzoeker Greg Torda. “En sindsdien zijn vele anderen veel langzamer doodgegaan.”
Beelden
Torda en collega’s trekken die treurige conclusie op basis van onderzoek ter plekke. Ze bezochten recent 83 riffen die ze in maart dit jaar ook al eens met een bezoek vereerden. Ze bestudeerden het rif en maakten heel veel foto’s. Die beelden laten niets aan de verbeelding over. De onderzoekers hadden gehoopt dat het rif zich had weten te herstellen van de enorme klap die het in maart en april van dit jaar opliep. Maar dat bleek niet het geval te zijn.
Lizard Island
Met name het noordelijke deel van het Great Barrier Reef is hard getroffen. We hebben het dan over een 700 kilometer lange sectie van het rif. In dit deel is bijna geen levend koraal meer te vinden. Als voorbeeld halen onderzoekers Lizard Island aan, gelegen in dit noordelijke deel van het Great Barrier Reef. In maart was zo’n 40 procent van de riffen nabij het eiland bedekt met levende koralen. Tijdens het laatste onderzoek was dat nog maar vijf procent. “In maart zagen we veel sterk verbleekte koralen die nog steeds in leven waren, maar deze week zagen we niet veel overlevenden,” vertelt onderzoeker Andrew Hoey die momenteel werkt vanuit een onderzoeksstation op Lizard Island. “En dan zijn er ook nog slakken die levend koraal eten en zich verzamelen rond de overlevers, bovendien zijn de verzwakte koralen ook nog eens vatbaarder voor ziektes. Veel overlevers zijn er dan ook slecht aan toe.”
Zuiden
Over het zuidelijke deel van het Great Barrier Reef zijn de onderzoekers positiever: het koraal daar is maar een beetje verbleekt en in redelijk goede gezondheid. “In het centrale deel van het Great Barrier Reef is nog steeds ongeveer 40 procent van het rif bedekt met koraal en de koralen die afgelopen zomer redelijk verbleekt waren, hebben bijna allemaal weer kleur gekregen.”
Hoeveel koraal er door de hoge temperaturen in totaal verloren is gegaan, is nog onduidelijk. De onderzoekers denken daar half november meer over te kunnen zeggen. Wel staat al vast dat de verbleking van het koraal in 2016 veel ernstiger was dan de twee voorgaande verblekingen in 2002 en 1998.
