ASTRONOMIE NASA-ingenieurs ontwikkelen momenteel een ultracompacte nucleaire kerncentrale voor op de maan. De kerncentrale genereert genoeg stroom voor een gemiddeld Amerikaans huishouden. Is het ook genoeg stroom voor een toekomstige astronautenbasis op het maanoppervlak; of zijn er meerdere centrales nodig?
Toen de Apollo-astronauten op de maan landden, hadden ze voor slechts enkele dagen stroom. Aan batterijen en brandstofcellen hadden ze genoeg. In de toekomst hoopt NASA dat astronauten weken of maanden op de maan verblijven. Batterijen zijn dan niet genoeg. De ruimtevaartorganisatie is daarom op zoek naar een energiebron die lang meegaat en genoeg elektriciteit kan opwekken om wetenschappelijke activiteiten en ontdekkingen aan te drijven.
Er liggen ideeën klaar van zonnepanelen tot gigantische brandstofcellen, maar tot nu toe is een kleine nucleaire reactor één van de populairste ideeën.
De kleine nucleaire reactor is even groot als een grote afvalcontainer en is relatief gemakkelijk te transporteren van de aarde naar de maan. De kerncentrale gaat minimaal acht jaar mee. Volgens NASA is één zo’n reactor genoeg om een hele astronautenbasis te voorzien van elektriciteit. Natuurlijk hangt het er wel van af hoe groot de maanbasis wordt. Bij uitbreidingen zijn mogelijk meer centrales nodig.
Niet iedereen vindt het lanceren van een nucleaire reactor naar de maan een goed idee. De lancering van de Cassini-ruimtesonde in 1997 ging gepaard met veel tegenstanders, omdat de ruimtesonde 72 pond plutonium als brandstof bij zich had. Ingenieurs van NASA zijn van mening dat een maanreactor een veilig idee is.
