Wetenschappers hebben ontdekt dat olifanten cognitief gezien meer op mensen lijken dan tot nu toe werd gedacht. Hierdoor zijn ze in staat om wijsgebaren, onze karakteristieke manier van communiceren, te begrijpen.
Wetenschappers Richard Byrne en Anna Smet van de University of St Andrews bestudeerden olifanten die worden ingezet als vervoersmiddel om toeristen in de buurt van Victoria Falls (zuidelijk Afrika) rond te leiden. De dieren waren getraind om bepaalde vocale commando’s te volgen, maar ze waren niet gewend aan het opvolgen van wijsgebaren. “Wat ons verraste is dat de olifanten van nature de gebaren begrepen. De olifanten die ervaring hadden met mensen waren niet beter in het begrijpen van de gebaren dan de minder ervaren wilde soortgenoten”, zegt Byrne.
Door te laten zien dat Afrikaanse olifanten – zonder enige training – begrijpen waarom mensen wijzen, hebben wetenschappers kunnen aantonen dat dit niet alleen bij mensen voorkomt. Net als mensen leven olifanten in een uitgebreid en complex netwerk waarin steun, empathie en hulp voor anderen van cruciaal belang zijn om te overleven. Waarschijnlijk zien we alleen in een dergelijke samenleving het vermogen om wijsgebaren te volgen. Byrne en Smet zeggen dat het mogelijk is dat olifanten communiceren met behulp van hun lange slurf, maar het is de vraag of dit door de olifanten zelf wordt ervaren als een wijsgebaar.
De bevindingen, die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, helpen verklaren hoe het komt dat mensen in staat zijn wild gevangen olifanten als werkdieren te gebruiken. Olifanten hebben een natuurlijk vermogen tot interactie met de mens. In tegenstelling tot paarden, honden en kamelen worden olifanten niet gefokt of getemd.
