Wetenschappers hebben in een grot een gefossiliseerde vinger en kies gevonden. En de lichaamsdelen zijn niet van een Neanderthaler, noch van een moderne mens. Het gaat om een onbekende mensachtige: de Denisovans. Mensen van deze groep zouden samen met moderne mensen voor nageslacht hebben gezorgd: hun DNA leeft voort in mensen in Melanesië.
De nieuwe genetische tak van de mensachtigen is een grote verrassing en wijst erop dat er nog veel meer mensachtige groepen zijn dan gedacht. Een jaar geleden nog dachten onderzoekers dat moderne mensen zich in één beweging vanuit Afrika over de aarde bewogen en alle genetische sporen van andere mensachtigen wegvaagden. Maar dat blijkt onjuist.
Spannend
De moderne mens kwam andere mensachtigen – bijvoorbeeld Neanderthalers en Denisovans – tegen en ging er relaties mee aan. Onze afstamming is dus veel gecompliceerder dan werd aangenomen. “Dit is best spannend,” meent onderzoeker Webb Miller. “Veel mensen vinden dit vreselijk en veel mensen vinden het prachtig.”
Voordelig
Uit de studie van de wetenschappers blijkt dat het DNA van de Denosivans nog voortleeft in bewoners van de eilandengroep Melanesië (onder meer Papoea Nieuw-Guinea valt hieronder). Het DNA van de mensen in dit gebied is voor maar liefst vier tot zes procent afkomstig van de Denisovans. Dat het DNA nog zolang in de mensen is blijven zitten, zegt veel, zo benadrukt onderzoeker David Reich. “Deze set genen moet op een bepaalde manier voordelig zijn, anders zouden ze niet zolang overeind gebleven zijn.”
WIST U DAT…
Druk
Het gefossiliseerde botje werd ontdekt in Siberië. De onderzoekers vermoeden dat de Denisovans voornamelijk in Oost-Azië leefden. Echt rustig was het gebied waarschijnlijk niet: de moderne mens en de Neanderthaler leefden dichtbij.
De Denisovans lijken qua genen meer op de Neanderthalers dan op de moderne mens. Hoe het leven van de Denisovans eruitzag, is onduidelijk. De onderzoekers hopen in de toekomst nog meer botten en andere restanten van de groep te vinden en zo meer te weten te komen over de nieuwe soort.
