Onderzoekers ontrafelen het genoom van… avocado

We kennen nu het volledige DNA van guacamole!

Het is wetenschappers gelukt om het volledige genoom van avocado in kaart te brengen. De groene vrucht is mateloos populair in met name Mexico, maar wordt overal op de wereld graag gegeten. De studie werpt licht op de oorsprong van avocado en is daarnaast erg belangrijk voor de landbouw.

Soorten
Ga je naar de supermarkt, dan kom je erachter dat er verschillende soorten avocado’s te koop zijn. De bekendste is echter de Hass-avocado, die voor het eerst in 1920 werd geplant. De studie onthult nu voor het eerst dat deze populairste avocado-soort ongeveer 61 procent van zijn DNA erfde van Mexicaanse rassen en ongeveer 39 procent van die uit Guatemala. “De oogst van avocado is van enorm wereldwijd belang,” zegt onderzoeker Luis Herrera-Estrella. “De meeste mensen zullen alleen de Hass, of misschien een paar andere soorten hebben geproefd, maar er is een grote diversiteit aan soorten. Deze rassen zijn genetische bronnen voor de toekomst van avocado. We hebben het avocado-genoom gesequenced om de soort met moderne technieken te kunnen kweken.”

Geschiedenis
De avocado behoort tot een relatief kleine groep planten die magnoliiden worden genoemd. Dit is een plantensoort die zich ongeveer 150 miljoen jaar geleden van andere bloeiende plantensoorten afscheidde. De populariteit van de groene vrucht steeg met name in de 20e eeuw. Maar ook al daarvoor is de avocado niet weg te denken uit de lokale keukens van Midden- en Zuid-Amerika. Honderden jaren geleden stampten de Azteken avocado’s bijvoorbeeld samen om een saus met de naam āhuacamolli te maken. Maar ook in de prehistorie stond de avocado al op het menu van gigantische luiaards. Deze dieren hielpen bij de verspreiding van de vrucht door de zaden op verschillende locaties uit te poepen.

Avocado’s zijn wereldwijd gewilde vruchten. De groeiende wereldmarkt voor avocado’s was in 2017 ongeveer 13 miljard dollar waard. Mexico, de grootste producent, exporteerde datzelfde jaar ongeveer 2,5 miljard dollar aan avocado’s.

Genen
In de studie onderzochten de wetenschappers hoe de avocado genetisch gezien over de tijd heen is veranderd. Zo blijkt dat de avocado twee zogenoemde ‘polyploïdie-gebeurtenissen’ heeft meegemaakt, waarbij het hele genoom van het organisme is gekopieerd. Veel van deze dubbele genen werden uiteindelijk weer verwijderd. Maar sommigen ontwikkelden zich door en kregen nieuwe en nuttige functies die nog steeds in de hedendaagse avocado terug te vinden zijn. Denk bijvoorbeeld aan genen die betrokken zijn bij het reguleren van de DNA-transcriptie. Ook blijkt uit het onderzoek dat avocado’s gebruik maakten van een tweede klasse gekopieerde genen met als doel om bepaalde chemicaliën te produceren om schimmelaanvallen te weren.

Ziekteresistentie
De bevindingen uit de studie kunnen gebruikt worden om de ziekteresistentie van de vrucht te verbeteren. “Onze studie vormt de basis voor het begrijpen van ziekteresistentie voor alle avocado’s,” zegt onderzoeker Victor Albert. “Als je bijvoorbeeld een boom hebt gevonden die bijzonder goed schimmels kan weerstaan, kun je op zoek gaan naar de genen die dit mogelijk maken. Weet je bovendien waar deze zich in het genoom bevinden, dan kun je proberen om hun regulatie te veranderen. En er is een grote interesse in het creëren van ziektebestendige bomen.”

Al met al biedt de studie belangrijke informatie over verschillende, individuele genen in avocado’s. Deze informatie kan gebruikt worden voor genetische manipulatie om bijvoorbeeld het aantal avocado’s dat een boom produceert flink te verhogen. Ook zouden er mogelijk nieuwe vruchten kunnen worden gekweekt met nieuwe smaken en texturen. En dat betekent op zijn beurt weer nieuwe – en misschien wel nóg lekkerdere – guacamole!

Wetenschappers brengen tegenwoordig steeds vaker volledige genomen in kaart. Zo wisten ze ook al de genetische code van de witte haai, tarwe en de axolotl te kraken. Wil je weten hoe wetenschappers dit precies doen? Lees hier stap voor stap hoe dit in zijn werk gaat.

Bronmateriaal

"Guacamole lovers, rejoice! The avocado genome has been sequenced" - University at Buffalo

Afbeelding bovenaan dit artikel: FoodieFactor / Pixabay

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd