Het ziet er heel ongeorganiseerd uit, maar wetenschappers hebben ontdekt dat elke mier een vaste plek heeft op dit uit mieren bestaande vlot.
Tot die conclusie komen onderzoekers van de universiteit van Californië (Riverside). Ze bestudeerden de mierensoort Formica selysi. Wanneer deze mieren te maken krijgen met een overstroming, klampen ze zich aan elkaar vast, waardoor een uit mieren bestaand vlot ontstaat (zie hieronder).
Vaste plek
Zo’n vlot ziet er wat ongeorganiseerd uit. Maar is het dat ook? Om daar achter te komen, voorzagen de onderzoekers verschillende mieren van een kleurcode en confronteerden de mieren vervolgens met twee ‘overstromingen’. Veel mieren bleken tijdens beide overstromingen dezelfde positie op het vlot in te nemen. Als ze tijdens de eerste overstroming onderdeel uitmaakten van de basis of bovenzijde of zijkant, waren ze daar tijdens de tweede overstroming ook te vinden. Wel wisselden de mieren opzij en in de basis van het vlot soms van positie met andere mieren in datzelfde deel van het vlot.
Ervaring
Verder bleek de aanwezigheid van jonge (onvolwassen) mieren van invloed te zijn op de plek die mieren innamen en de vorm die het vlot kreeg. Volwassen mieren die tijdens de eerste overstroming met jonge mieren te maken hadden, bleken die ervaring mee te nemen wanneer ze met een tweede overstroming te maken kregen, ook al waren er tijdens die overstroming geen jonge mieren bij. Zo was hun gedrag en de vorm van het vlot dat ze tijdens de tweede overstroming maakten anders dan dat van mieren die tijdens de eerste overstroming niet vergezeld gingen door jongen.
Cool
Het wijst er allemaal op dat de mieren wanneer ze van hun lichaam een vlot maken hun geheugen gebruiken. Het is voor het eerst dat aangetoond wordt dat het geheugen hierbij een rol speelt. “Deze vlotten zijn visueel gezien één van de meest opvallende voorbeelden van samenwerking onder mieren,” vindt onderzoeker Jessica Purcell. “De vlotten zijn gewoonweg cool. Het is opwindend om meer inzicht te krijgen in hoe individuen samenwerken om deze structuren te bouwen.”
Het onderzoek kan wel eens implicaties hebben voor onder meer de robotica. Wetenschappers willen namelijk graag robots ontwikkelen die net als mieren in staat zijn om de handen ineen te slaan. Je kunt dan bijvoorbeeld denken aan zwermen nano-robotjes die in het lichaam worden losgelaten om bloedpropjes te verwijderen.
