Ons zonnestelsel bestaat mogelijk toch uit negen planeten

Wetenschappers van Caltech beweren dat ons zonnestelsel wellicht niet uit acht, maar uit negen planeten bestaat. Er is overtuigend bewijs gevonden dat een mysterieuze planeet op grote afstand om de zon draait. Deze planeet is tien keer groter dan de aarde en 500 keer zwaarder dan Pluto.

De onderzoekers beweren in het persbericht dat de afstand van deze planeet tot de zon ongeveer twintig keer groter is dan de gemiddelde afstand van Neptunus tot de zon. Ter info: Neptunus is 4,5 miljard kilometer van de zon verwijderd, dus dat betekent dat een ruimteschip in totaal 90 miljard kilometer moet afleggen om de negende planeet te bereiken.

Onderzoekers Mike Brown en Konstantin Batygin ontdekten de aanwezigheid van de planeet dankzij computersimulaties op basis van zes Kuipergordelobjecten. Deze zes Kuipergordelobjecten hebben allemaal elliptische banen, maar volgen dezelfde richting in de fysieke ruimte. “De kans dat dit toeval is, is slechts 0,007 procent”, zegt Brown. “Kortom, het kán haast geen toeval zijn. Er moet iets zijn dat de koers van deze objecten bepaalt.”

Aan de andere kant van de zon
De wetenschappers onderzochten verschillende scenario’s, maar uiteindelijk bleef één scenario over: een grote negende planeet die aan de andere kant om de zon draait. “Je denkt waarschijnlijk dat dit niet kan en dat deze planeet en de Kuipergordelobjecten uiteindelijk op elkaar botsen, maar het systeem is juist zeer stabiel”, vervolgt Brown. Er is altijd sprake van een evenwicht. “Als de negende planeet – bijvoorbeeld – vier rondjes aflegt, dan legt een Kuipergordelobject er vier af. Planeet 9 is net een ouder die zijn kind op een schommel af en toe een duwtje geeft.”

Opvallend is dat er de afgelopen drie jaar vier Kuipergordel-objecten zijn gevonden die precies passen binnen dit model. “Toen ik daar achter kwam, viel mijn mond van verbazing open”, aldus Brown.

De objecten met blauwe en paarse banen passen exact in het nieuwe model, waarbij er een negende planeet bestaat (oranje baan). Afbeelding: Caltech / R. Hurt (IPAC).

Planeet 9 is al te zien
Op dit moment is de ruwe baan van de negende planeet bekend, maar de exacte locatie helaas nog niet. Als de planeet op het verste punt van zijn baan staat, dan is deze te spotten op foto’s van de Subaru-telescoop en de Keck-telescopen. Het is heel goed mogelijk dat planeet 9 dichterbij de aarde staat. In dat geval is de planeet misschien wel op bestaande foto’s van het heelal zichtbaar en kan dit hemellichaam zelfs ontdekt worden door een amateur-astronoom!

Waar komt deze planeet vandaan?
Ook is er nog onzekerheid over de oorsprong van de negende planeet. Is het een planeet die niet rondom de zon geboren is, maar is ‘gevangen’ door de zon? Waarschijnlijk niet. Het duo vermoedt dat deze Neptunus-achtige planeet 4,5 miljard jaar geleden – toen ons zonnestelsel ontstond – is weggeslingerd door Jupiter en Saturnus.

Wie vindt planeet 9?
“Ik zou het fantastisch vinden als ik deze planeet vind”, vervolgt Brown. “Maar het is natuurlijk ook leuk als die eer naar iemand anders gaat. Daarom publiceren wij dit paper: om mensen aan te sporen om op zoek te gaan.” Het paper is gratis online in te zien op de website van The Astronomical Journal.

Alle personen die treuren om het verlies van Pluto als negende planeet, kunnen na vandaag weer zorgeloos ademhalen. Brown: “De jacht is geopend! Het zonnestelsel kan weer negen planeten tellen.” Nu maar hopen dat de negende planeet ook echt bestaat. De simulaties vormen immers geen direct bewijs. Wordt ongetwijfeld vervolgd…

Bronmateriaal

"EVIDENCE FOR A DISTANT GIANT PLANET IN THE SOLAR SYSTEM" - The Astronomical Journal
Afbeelding bovenaan dit artikel: Caltech / R. Hurt (IPAC)

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd