Hoe kun je zien of een stegosaurus een mannetje of een vrouwtje was? Paleontologen melden in PLOS ONE dat het geslacht onthuld kan worden door naar de vorm van de rugplaten te kijken. Vrouwtjes hadden hoge rugplaten, terwijl mannetjes mogelijk brede rugplaten hadden. Toch is er ook kritiek op dit onderzoek.
Paleontoloog Evan Saitta van de universiteit van Bristol en zijn collega’s hebben de rugplaten van enkele 150 miljoen jaar oude stegosaurussen geanalyseerd. Deze fossielen zijn in handen van het Judith River Dinosaur Instituut (JRDI) in de Amerikaanse staat Montana. Dit is de enige instelling die meerdere Stegosaurus-fossielen bezit die in dezelfde periode zijn begraven. De onderzoekers maakten een CT-scan van tien platen en kwamen er achter dat de rugplaten van vorm verschilden. Zo bleken de brede platen een 45 procent groter oppervlak te hebben dan de hoge platen. “Dit is het meest overtuigende bewijs dat mannetjes en vrouwtjes elkaar konden herkennen aan de rugplaten”, vertelt Saitta.
De onderzoekers denken dat de mannelijke stegosaurussen brede, grotere platen hadden, omdat mannen normaal gesproken meer energie steken in hun ornamenten dan vrouwen. Kijk maar eens rond in het dierenrijk: mannen zien er vaak sierlijker uit en hebben meer kleuren. Mogelijk vonden de vrouwelijke stegosaurussen mannen met brede rugplaten erg aantrekkelijk. De vrouwen gebruikten hun hoge rugplaten zich te weren tegen roofdieren. De hoge rugplaten waren mogelijk een goed wapen om een tegenstander te verwonden.
Kritiek
Hoewel het paper van Evan Saitta in een gerenommeerd paper is verschenen – en dus door andere wetenschappers is goedgekeurd – is er alsnog veel kritiek op het onderzoek. Hoewel uit scans blijkt dat de rugplaten niet zijn gebroken, is het wel mogelijk dat rugplaten tijdens het leven van een dino van vorm veranderden. Misschien had een jonge stegosaurus hoge rugplaten en werden deze platen op latere leeftijd steeds breder.
Commerciële fossielen
Ook is er kritiek op het feit dat er fossielen van het Judith River Dinosaur Instituut zijn gebruikt. “Het maakt niet uit hoe het instituut heet, feit is dat de gebruikte fossielen in handen zijn van Nate Murphy, een commerciële verzamelaar”, vertelt paleontoloog Kevin Padian van de universiteit van Californië aan ScienceMag. “Deze fossielen zijn geen publiek bezit en dat betekent dat het een soort ‘regel’ onder paleontologen is dat we onderzoek naar aanleiding van deze botten niet publiceren.”
Saitta is het hier overigens niet mee eens. “Het maakt niet uit van wie de botten zijn: ik wil dat mensen zich focussen op de wetenschap.” Ben jij het hier mee eens? Deel jouw mening onder dit artikel!
