Onze Melkweg is minstens 50% groter dan gedacht

rimpels

Ons eigen Melkwegstelsel is groter dan we denken. Volgens nieuw onderzoek is de Melkweg minstens 50% groter dan volgens eerdere schattingen. De doorsnee van de Melkweg wordt door een internationaal team van astronomen geschat op 150.000 lichtjaar.

Tot nu toe gingen wetenschappers uit van een middenlijn van 100.000 lichtjaar. Dit baseerden ze op het feit dat het aantal sterren op 50.000 lichtjaar van het centrum snel afneemt. Tegen de verwachtingen in werd er in 2002 een ring van sterren voorbij de grens van de Melkweg gevonden.

“In essentie is de Melkweg geen vlakke schijf met sterren”, vertelt professor Heidi Newberg van de Rensselaer School of Science. “De schijf vertoont een golfbeweging. Vanaf de aarde zien we minstens vier golven in de schijf van de Melkweg. Hoewel we slechts een stukje kunnen zien, gaan we er van uit dat dit patroon gelijk is in andere delen van de Melkweg.”

De schijf van de Melkweg is niet vlak, maar vertoont een golfbeweging.
De schijf van de Melkweg is niet vlak, maar vertoont een golfbeweging.

“De onlangs aangetroffen ring van sterren is 60.000 lichtjaar van het centrum verwijderd”, zegt onderzoek Yan Xu van de Chinese Academie voor Wetenschappen in Peking. “De ring is een hoger gelegen deel van de schijf, oftewel de top van een golf. Wellicht dat er nog meer golven zijn en dat het Melkweg dus veel groter is, maar dat kunnen we nu nog niet zien.”

Het paper, met de titel ‘Rings and Radial Waves in the Disk of the Milky Way‘, is deze week verschenen in het toonaangevende wetenschappelijke journaal Astrophysical Journal. Newberg, Xu en hun collega’s gebruikten gegevens van de Sloan Digital Sky Survey om hun argumenten te onderbouwen. Tijdens dit grootschalige onderzoek zijn honderden miljoenen sterren in kaart gebracht. Uit de data blijkt dat de sterren inderdaad een golfbeweging vertonen en niet op één vlak liggen. Ook onze zon ligt op de top van een golf.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd