We denken soms dat de aarde uniek is met haar grote meren, zeeën en oceanen. Toch is dit niet zo. Ook andere aardachtige planeten kunnen vrij gemakkelijk aan water komen. Dit blijkt uit nieuw onderzoek.
Astronomen van de universiteit van Warwick hebben onlangs veel waterstof en zuurstof ontdekt in de atmosfeer van de witte dwergster SDSS J1242+5226. Zij menen dat een waterrijke exo-asteroïde onlangs is opgeslokt door de witte dwerg, waardoor een flinke watervoorraad op de ster terecht kwam.
Volgens de onderzoekers was de waterrijke exo-asteroïde even groot als de grootste asteroïde van het zonnestelsel: Ceres. Dit komt neer op een diameter van net geen duizend kilometer. “Deze exo-asteroïde bevatte net zoveel water als 30% tot 35% van alle oceanen op aarde”, legt onderzoeker Dr. Roberto Raddi uit.
Van water naar waterstof en zuurstof
Het water is door de witte dwerg gesplitst in waterstof en zuurstof. Zuurstof is een relatief zwaar element en zal in de ster zinken, waardoor het later niet meer zichtbaar is. “Maar waterstof is juist weer heel licht, waardoor het op het oppervlak van de witte dwerg blijft drijven”, zegt Raddi. “Dit element kunnen we dus makkelijk spotten.”
Buitenaards leven
Het is een goed teken dat de aanwezigheid van een waterrijke asteroïde in een ander stellair systeem is aangetoond. Aangezien wij de watervoorraad op aarde te danken hebben aan kometen en asteroïden, betekent dit dat ook veel andere buitenaardse werelden water op deze manier ontvangen. En dat is fantastisch nieuws voor (buitenaards) leven in het heelal, want vloeibaar water is essentieel voor de ontwikkeling van leven zoals wij dat kennen. Wetenschappers voorspellen dat alleen de Melkweg al honderden miljoenen aardachtige exoplaneten telt.
“Hoewel er waarschijnlijk heel veel aardachtige exoplaneten zijn, wemelt het melkwegstelsel niet van de intelligente beschavingen. Anders hadden we allang iets gehoord”, vertelt professor Charley Lineweaver van de Australische Nationale Universiteit. “Het is mogelijk dat intelligent leven niet makkelijk ontstaat. Dat er sprake is van een bottleneck, die we nog moeten vinden. Of: intelligente beschavingen verdwijnen net zo snel als ze ontstaan, omdat ze zichzelf vernietigen.”
