Maar ze gingen ook nog – vaker dan hun ouders – de boom in.
Dat blijkt uit een analyse van de meest complete voet die van het kind van een oude mensachtige is teruggevonden. Het gaat om de fossiele resten van een Australopithecus afarensis die 3,32 miljoen jaar geleden in Afrika leefde en op het moment van overlijden tussen de 2,5 en 3 jaar oud was. De voet is ongeveer net zo groot als een menselijke duim en werd in 2002 al in Ethiopië teruggevonden.
Amerikaanse onderzoekers hebben de anatomie van de voet nu geanalyseerd en kunnen op basis daarvan een aantal interessante conclusies trekken. Zo moet de peuter al op twee benen hebben gelopen. Daarnaast zijn er echter aanwijzingen gevonden dat deze ook tijd doorbracht in bomen. Met name de grote teen van de peuter wijst erop dat deze vaker in bomen te vinden was dan volwassen Australopithecus afarensis. Dat is ook wel te verklaren, zo vertelt onderzoeker Jeremy DeSilva. “Als je drie miljoen jaar geleden in Afrika leefde zonder vuur, zonder gebouwen en zonder enige vorm van verdediging dan kun je zodra de zon ondergaat maar beter in een boom kruipen.”
Lucy
Australopithecus afarensis was een mensachtige die meer dan drie miljoen jaar geleden in Afrika leefde. De eerste fossiele resten van deze mensachtige werden in 1974 al in Ethiopië ontdekt. Dat eerste halfcomplete skelet kreeg de naam Lucy en die aanduiding is langzaam maar zeker uitgegroeid tot een synoniem voor A. afarensis. Lucy werd niet ver van de plek waar de voet van deze peuter is aangetroffen, ontdekt, maar leefde een slordige 200.000 jaar later.
Kort na de ontdekking van Lucy concludeerden onderzoekers al dat deze mensachtige zich rechtop, dus op twee benen voortbewoog. Maar er bleef altijd discussie over de vraag of dat de enige manier was waarop Lucy zich verplaatste. Uiteindelijk namen de meeste onderzoekers aan dat Lucy zich voornamelijk op twee benen voortbewoog en slechts zelden nog in bomen klom. Die aanname komt enigszins op losse schroeven te staan na de analyse van de voet van de A. afarensis-peuter.
