Alle systemen lijken keurig naar behoren te functioneren.
Afgelopen donderdag arriveerde de veelbelovende Perseverance-rover, samen met de Marshelikopter Ingenuity, op de rode planeet. Hoewel de landing volgens het boekje verliep, is het altijd even spannend of alles functioneert zoals het zou moeten. Ondertussen heeft Ingenuity zijn eerste statusrapport naar het aardse controleteam verzonden. En zoals het er nu uitziet, verkeert de Marshelikopter in opperbeste staat.
Status
“We zoeken in de gegevens naar twee belangrijke zaken,” legt Tim Canham, missieleider van de Marshelikopter, uit. “We kijken naar de laadtoestand van de batterijen en de bevestiging dat het basisstation (een elektriciteitskast op de rover waardoor communicatie met de aarde mogelijk is, red.) naar behoren functioneren. Beide lijken nu prima te werken.” En dat is cruciaal. Het is namelijk heel belangrijk dat Ingenuity over voldoende energie beschikt om de verwarming en andere vitale functies te laten draaien terwijl tegelijkertijd de batterij opgeladen blijft. De helikopter is uitgerust met zonnepanelen om de zes lithium-ion-accu’s op te laden. Bovendien is hij voorzien van een mechanisme om zichzelf warm te houden. En dat is hard nodig, aangezien het ’s nachts aardig koud kan zijn op de rode planeet.
Buik
Ingenuity bevindt zich momenteel nog aan de buik van NASA’s Perseverance-rover. De verwachting is dat de helikopter één tot twee maanden aan de rover vast blijft zitten. Het team zal vervolgens wekelijks de batterijen van de Marshelikopter opladen. Eerst zullen de batterijen tot ongeveer 30 procent van zijn totale capaciteit opgeladen worden, om dat bij de volgende oplaadsessie te verhogen naar 35 procent, etc. De gegevens van verschillende oplaadmomenten zullen met elkaar worden vergeleken, zodat het team goed in beeld heeft wanneer en hoe vaak de Marshelikopter opgeladen moet worden. Zodra Ingenuity van de rover loskomt, worden de batterijen van de helikopter uitsluitend opgeladen door zijn eigen zonnepaneel.
Succes
Wat Ingenuity precies gaat doen op Mars? De lat ligt niet eens zo heel hoog. Als Ingenuity erin slaagt om op te stijgen en te blijven zweven tijdens zijn eerste vlucht, is al meer dan 90 procent van de doelstellingen van het project behaald. Dat belooft echter al best een kluif te worden. Want het is namelijk nog maar helemaal de vraag of de helikopter überhaupt van de grond gaat komen. De atmosfeer van Mars is ongeveer honderd keer dunner dan die van de aarde. Dit betekent dat de atmosfeer net boven het Marsoppervlak ongeveer even ijl is als de aardse atmosfeer op een hoogte van 30.000 meter. Zo hoog vliegen helikopters nooit. Hoewel de makers hier natuurlijk wel rekening mee hebben gehouden, zal het alsnog spannend gaat worden om te zien hoe de helikopter het er op Mars van af gaat brengen.
Bekijk in deze animatie hoe Marshelikopter Ingenuity over de rode planeet vliegt
Het zou natuurlijk fantastisch zijn als het team erin slaagt om Ingenuity te laten vliegen. Een primeur. Want dat zou betekenen dat er voor het eerst een vliegtuigje op een andere planeet heeft rondgevlogen. Mocht Ingenuity succesvol landen en operationeel bijven, dan zouden er nog vier extra vluchten in het vat kunnen zitten, elk voortbouwend op het succes van de laatste. Maar laten we niet teveel op de zaken vooruit lopen. “We bevinden ons op onbekend terrein,” zegt projectmanager MiMi Aung. “Maar ons team is daaraan gewend. Elke mijlpaal vanaf hier tot aan het einde van ons demonstratieprogramma zal een primeur zijn. En elke mijlpaal moet slagen om door te gaan naar de volgende.”
Opmaat
Zoals het er in ieder geval nu naar uit ziet, verkeert Marshelikopter Ingenuity in goede gezondheid. Een geruststellend bericht. “We zullen voorlopig van dit goede nieuws genieten, maar dan moeten we weer aan het werk,” aldus Aung. Als alles volgens plan verloopt, is het ongetwijfeld de opmaat naar meer. In de toekomst kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld gebruikt worden om het oppervlak van Mars gedetailleerd in kaart te brengen en te onthullen waar rovers het beste naartoe kunnen rijden. Ook kunnen ze onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn.
Nadat de helikopter – hopelijk – een rondje heeft gevlogen, neemt vervolgens Perseverance het stokje over. Perseverance is namelijk uitgerust met instrumenten waarmee sporen van leven kunnen worden gedetecteerd. En dus zullen we hopelijk eindelijk een antwoord krijgen op die ene prangende vraag: is er ooit leven geweest op Mars?
