Het ruimtestation nabij de maan doet dienst als een springplak voor verre ruimtemissies, bijvoorbeeld naar Mars.
Eerder dit jaar kondigde NASA aan – samen met ESA, JAXA en CSA – een Deep Space Gateway te willen bouwen. En de Amerikanen krijgen nog meer hulp. De Russische ruimtevaartorganisatie gaat namelijk ook een steentje bijdragen. “Hoewel de Deep Space Gateway nog in de concept-fase zit, is NASA blij dat er in toenemende mate internationale belangstelling is voor een verblijf in de omgeving nabij de maan als voorbereiding op het verder middels bemande missies verkennen van de ruimte,” aldus waarnemend directeur van NASA, Robert Lightfoot.
Ruimtestation
Maar wat is zo’n Deep Space Gateway nu precies? Welbeschouwd is het een ruimtestation nabij de maan waar astronauten kunnen wonen en werken. Het is de bedoeling dat de ruimtereizigers aldaar systemen testen die nodig zijn om verre ruimtemissies – bijvoorbeeld naar Mars – tot een succes te maken.
Deep Space Gateway vs. ISS
Misschien vraag je je af waarom we zo’n Deep Space Gateway nodig hebben: we hebben het internationale ruimtestation toch al? Zeker. Maar dat bevindt zich nog relatief dicht bij de aarde. Het gebied nabij de maan daarentegen is – aldus NASA – “een echt deep space environment waar ervaring opgedaan kan worden voor bemande missies die dieper het zonnestelsel ingaan”. Bovendien wil NASA vanaf deze Deep Space Gateway een Deep Space Transport opzetten: een herbruikbaar ruimtevaartuig dat astronauten vanaf de Deep Space Gateway naar hun bestemming brengt en uiteindelijk ook weer aflevert in die Gateway om vervolgens – na enig onderhoud – weer een volgende missie diep in het zonnestelsel te ondernemen. Daarnaast kunnen vanaf de Deep Space Gateway ook (bemande) missies naar het oppervlak van de maan worden ondernomen.
Het klinkt fantastisch, maar zoals gezegd zit het hele plan nog in de conceptfase. Het kan dan ook nog wel even duren voor deze Gateway werkelijkheid wordt. De bouw zou ergens in de jaren twintig van deze eeuw van de grond moeten komen. Voor de bouw – en transport van en naar de Deep Space Gateway – wordt een beroep gedaan op NASA’s Space Launch System en ruimtevaartuig Orion.
