Dat de oprichter van SpaceX ambitieus is, mag bekend zijn. Elon Musk richtte al eerder grote bedrijven als PayPal op, en ontwierp met ‘zijn’ SpaceX het eerste commerciële vrachtschip dat naar het ISS vloog. Nu wil de miljardair zijn grenzen nog verder verleggen: hij wil naar Mars.
Musk heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij van plan is ooit naar Mars te gaan. Eerder al zei hij dat het binnen een aantal jaar mogelijk zou moeten zijn om voor een relatief laag bedrag naar de rode planeet te vliegen. Maar Musk wil het nu nog een stapje verder nemen. De miljardair zegt dat het heel goed mogelijk is over een aantal jaren een kleine stad op Mars te hebben, met niet minder dan 80.000 bewoners.
Kolonie
“De eerste vluchten zullen zeker risicovol en duur zijn,” zegt Musk. “Maar nadat de eerste pioniers zijn geland zal reizen naar Mars een stuk goedkoper worden.” Musk denkt dat een betaling van ‘slechts’ 500.000 dollar voor een vlucht op den duur een heel redelijk bedrag is. “Dat zal moeten kunnen, en dat zal voor veel mensen ook redelijk betaalbaar zijn.” Wanneer één op de 100.000 personen op aarde hierin geïnteresseerd zou zijn, zou een kolonie van 80.000 mensen mogelijk zijn, redeneert Musk.
Dure hobby
Een dergelijk project is natuurlijk niet gratis. Musk verwacht dat zijn plan zo’n 86 miljard dollar zal kosten – een bedrag dat hij deels privaat en deels met hulp van de overheid hoopt op te halen. Musk stapt niet in het project om winst te maken. In eerdere interviews met onder andere Forbes vertelde Musk over zijn eerdere investeringen. “Ruimteverkenning moet geen winst proberen na te streven, daarvoor is de industrie nog te jong,” zei Musk meerdere keren.
Hergebruik
Musk heeft in zijn rol als CEO van SpaceX al altijd gepleit voor het gebruik van herbruikbare raketten. Ook voor dit Marsplan voorziet hij dat dit de sleutel tot succes wordt. Als voorbeeld noemt Musk de eigen, vertrouwde Falcon 9 van SpaceX. “Wanneer je de Falcon meerdere malen zou gebruiken, zou dat aanzienlijk in de kosten schelen.” SpaceX is momenteel een herbruikbare Falcon-raket aan het testen. Toch zullen de raket en de Dragon-capsule niet worden gebruikt voor de missie. “Die zijn daar veel te klein voor. Een vlucht naar Mars duurt zes maanden. Stel je nou eens voor dat je zo lang in zo’n kleine ruimte moet zitten. Dat is niet te doen.” Wel kan er voort worden geborduurd op de bestaande technologieën. “Het mooie van de Falcon en de Dragon is dat ze heel makkelijk aan te passen zijn voor specifieke missies als deze.”
Aandrijving
Wat wel wezenlijk anders zal moeten in de techniek, is de aandrijving. Met conventionele aandrijving zoals dat nu gebeurt zal het niet lukken om op Mars te komen, denkt Musk. “Daarvoor heb je veel te veel brandstof nodig. Een betere optie is om een methaan-aandrijving te ontwikkelen.” Omdat de atmosfeer CO2 bevat en er op de planeet waterijs te vinden is, kan een methaan-aangedreven raket best een mogelijkheid zijn, volgens Musk.
Er blijven nog wel een hoop obstakels staan die de nieuwe onderneming zou moeten overwinnen. Zo moet er een oplossing komen voor de hoge straling waaraan de potentiële kosmonauten straks worden blootgesteld tijdens de reis, en moet er worden nagedacht hoe er zoveel mogelijk voorraden op Mars komen. Het zal dus nog wel even gaan duren voordat de plannen van SpaceX concreet worden. Naast het financiële plaatje zal het nog wel “een technologische generatie duren” voordat SpaceX (of inmiddels een ander bedrijf) de rode planeet zal bereiken. Maar het begin is er!
