Ook wetenschapper heeft moeite met wiskunde

Denkt u dat u de enige bent die wat moeite heeft met ingewikkelde vergelijkingen? Welnee: wetenschappers vinden het ook lastig, zo blijkt. Ze laten onderzoeken van collega’s met daarin veel wiskunde vaker links liggen.

Dat blijkt uit een onderzoek van de universiteit van Bristol. Voor elke extra vergelijking op een pagina bleek een paper al snel zo’n 28 procent minder vaak geciteerd te worden door andere wetenschappers. Papers met uitzonderlijk veel wiskundige vergelijkingen, werden over het algemeen vijftig procent minder vaak geciteerd dan papers zonder of met een klein beetje wiskunde. De onderzoekers beperkten zich met hun studie tot papers over ecologie en evolutie.

Bewezen
Onderzoekers – waaronder de bekende Stephen Hawking – spraken eerder al het vermoeden uit dat het gebruik van wiskunde in hun papers invloed had op hoe groot de impact van die papers was. Nu is dat voor het eerst ook bewezen. “Dit is belangrijk, omdat bijna alle sectoren van de wetenschap gebaseerd zijn op wiskundige theorieën en experimenten,” legt onderzoeker Tim Fawcett uit. “Als nieuwe theorieën zo worden gepresenteerd dat andere onderzoekers afhaken, dan zal niemand cruciale experimenten herhalen om deze theorieën te testen. En dat vormt een barrière voor de wetenschappelijke vooruitgang.”

Aanbeveling
De onderzoekers komen in hun paper ook direct met aanbevelingen. Want hoe kunnen wetenschappers hun paper ondanks al die wiskunde toch aantrekkelijk maken? “Wetenschappers moeten beter nadenken over hoe ze de wiskundige details van hun werk presenteren,” vindt onderzoeker Andrew Higginson. “De ideale oplossing is niet het verstoppen van de wiskunde, maar het toevoegen van een verklarende tekst die de lezer zorgvuldig door alle aannames en implicaties van de theorie leidt.” Of uitgevers van wetenschappelijke papers daar ook op zitten te wachten, is twijfelachtig. Dat kost namelijk extra ruimte en dus extra geld.

Een andere optie is het beter onderwijzen van onderzoekers, zodat ze niet langer ‘bang zijn’ voor wat wiskunde. Ook doen wetenschappers er goed aan om wiskundige vergelijkingen in de bijlage te stoppen. Het onderzoek suggereert namelijk dat wiskundige vergelijkingen in de bijlage geen invloed hebben op hoe vaak een paper geciteerd wordt.

Bronmateriaal

"Scientists struggle with mathematical details" - Bristol.ac.uk
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door Leighton Pritchard (cc via Flickr.com).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd