Op bezoek bij de buren: Alpha Centauri

Stephen Hawking en miljardair Yuri Milner willen een sonde naar Alpha Centauri sturen. Een goede reden om het stelsel eens van wat dichterbij te bekijken!

Het Alpha Centauri-stelsel bestaat uit drie sterren: de dubbelster Alpha Centauri en de rode dwerg Proxima Centauri. Proxima Centauri staat het dichtst bij de aarde en is zo’n 4,22 lichtjaar van ons verwijderd. Alpha Centauri A en B staan zo’n 4,35 lichtjaar van de zon vandaan. De twee dubbelsterren draaien in een nauwe baan om elkaar heen: de afstand tussen de twee sterren is zo’n 23 keer groter dan de afstand tussen de aarde en de zon.

Planeten
Op dit moment weten we niet zeker of er in het stelsel ook planeten te vinden zijn. In 2012 kondigden onderzoekers vol enthousiasme de ontdekking van Alpha Centauri-Bb aan: een exoplaneet die elke 3,2 dagen een rondje rond Alpha Centauri B zou voltooien. Het was wereldnieuws: de planeet zou dan immers de dichtstbijzijnde exoplaneet zijn. Maar in de jaren die volgden werd het onderzoek onderuitgeschoffeld en inmiddels zijn de meeste onderzoekers het er wel over eens dat Alpha Centauri Bb niet bestaat. Maar dat wil niet zeggen dat er helemaal geen planeten in het stelsel te vinden zijn. De kans is groot dat ze er wel zijn, maar dat wij ze nog niet ontdekt hebben.

Met lasers

Hawking wil een ruimtevaartuig naar Alpha Centauri sturen dat niet meer weegt dan een vel papier. Dit ruimtevaartuig zit vast aan een zeil dat door laserstralen afkomstig van de aarde wordt voortgeduwd.

James Webb en vrienden
Als het stelsel planeten bevat, zullen we ze hoogstwaarschijnlijk de komende decennia wel gaan ontdekken. De ruimtetelescopen en telescopen op aarde worden steeds beter. Sterker nog: een telescoop zoals de in aanbouw zijnde James Webb zou niet alleen planeten in het stelsel kunnen ontdekken, maar tevens meer kunnen vertellen over hun omvang, massa, atmosfeer en zelfs eventuele sporen van leven op die planeet kunnen vinden.

Leven
Als er een planeet in de leefbare zone rond bijvoorbeeld Alpha Centauri B draait, kan het zomaar zijn dat er op die planeet leven is. Aangenomen wordt dat het stersysteem zo’n drie miljoen jaar ouder is dan onze zon. Eventueel leven op planeten in het systeem heeft dus ook veel meer tijd gehad om zich te ontwikkelen.

Veel onbekend
Hoewel Alpha Centauri zóóó dichtbij is (naar astronomische begrippen) weten we er dus eigenlijk vrij weinig vanaf. Maar daar gaat als het aan Stephen Hawking ligt verandering in komen. Hij wil binnen vijftien jaar een ruimtevaartuig naar het stelsel sturen. Het ruimtevaartuig zou er zo’n twintig jaar over doen om bij de dichtstbijzijnde ster te arriveren. Eenmaal daar aangekomen kan het ruimtevaartuig wel eens de eerste close-up foto’s van een exoplaneet afleveren. Op die foto’s zouden zelfs details zoals continenten en oceanen te zien moeten zijn.

Alpha Centauri en omgeving. Afbeelding: ESO / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin.
Alpha Centauri en omgeving. Afbeelding: ESO / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin.

Een bezoekje brengen aan Alpha Centauri: het is zo’n missie waar je kriebels van in je buik krijgt. Maar we moeten nog even geduld hebben. Want er zijn nog de nodige hindernissen te nemen en de lancering is zeker vijftien jaar van ons verwijderd en de aankomst bij Alpha Centauri laat nog zeker 35 jaar op zich wachten. Maar onze meest nabije buren zijn gewaarschuwd: we komen eraan!

Bronmateriaal

"Target" - Starshot

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd