Op deze planeten is ‘aards’ leven mogelijk

Wetenschappers identificeren planeten waarop leven zich op dezelfde manier als op aarde kan ontwikkelen.

Onderzoekers hebben een reeks aan planeten gevonden waarbij het UV-licht van hun ‘zon’ zo sterk is, dat er eenzelfde chemische reactie plaats kan vinden als bij het ontstaan van onze aarde. Tijdens zo’n chemische reactie kan er bijvoorbeeld ook vloeibaar water op het aardoppervlak ontstaan. En dit maakt leven, zoals we dat kennen op onze aarde, mogelijk. “Deze studie stelt ons in staat om de beste plaatsen voor onze zoektocht naar leven te vinden,” zegt hoofdauteur dr. Paul Rimmer. “Het brengt ons een beetje dichterbij het antwoord of we alleen in het universum zijn.”

‘Aards’ leven

Er zijn op dit moment al een aantal planeten geïdentificeerd waar ‘aards’ leven mogelijk is. Deze zijn door de Kepler-telescoop gedetecteerd. Het gaat bijvoorbeeld om de planeet Kepler 452b, een planeet die de bijnaam ‘de neef van de aarde’ heeft gekregen. Nieuwere telescopen zoals TESS en James Webb, zullen hopelijk nog veel meer planeten ontdekken waar aardachtig leven mogelijk is.

Oersoep
In een eerder paper stelde een onderzoeksteam dat cyanide – een dodelijk gif – in feite een belangrijk ingrediënt was in de oersoep waaruit al het leven is ontstaan. In deze hypothese reageert koolstof uit meteorieten dat tegen de jonge Aarde botste, met stikstof in de atmosfeer. Dit vormde samen waterstofcyanide. Deze stof regende naar het oppervlak. Hier kwam het in wisselwerking met andere elementen, aangedreven door het UV-licht van de zon. De chemicaliën die uit deze interacties voortkwamen, vormden samen de bouwstenen van RNA – de naaste verwante van DNA – waarvan de meeste biologen geloven dat dit het eerste levensmolecuul was.

Experimenten
Het onderzoeksteam voerden een reeks experimenten uit om te meten hoe snel waterstofcyanide en waterstofsulfietionen de bouwstenen van leven kunnen vormen wanneer ze blootgesteld worden aan UV-licht. Daarna deden ze ditzelfde experiment zonder licht. Hieruit bleek dat het experiment in het donker resulteerde in een inerte verbinding, die niet gebruikt kan worden om de bouwstenen van leven te vormen, terwijl het experiment onder het UV-licht wel de nodige bouwstenen opleverde.

Sterren
Vervolgens richten de onderzoekers hun kijkers op de sterrenhemel. Welke sterren brengen voldoende UV-licht voort? En welke planeten draaien er rond deze sterren? Uit de bevindingen blijkt dat sterren die ongeveer dezelfde temperatuur hebben als onze zon, genoeg licht uitzenden om de bouwstenen van leven te vormen op de oppervlakken van hun planeten. Planeten die beiden voldoende licht ontvangen en ook nog vloeibaar water op hun oppervlak kunnen hebben – bijvoorbeeld als het een rotsachtige planeet is – zijn het meest interessant omdat hier weleens leven zou kunnen ontwikkelen zoals we dat op onze aarde kennen.

Natuurlijk zou het ook goed mogelijk zijn dat er leven is op andere planeten, dat zich misschien wel op een hele andere manier heeft ontwikkeld dan op aarde. “Op dit moment hebben we maar één voorbeeld en dus is het logisch dat we eerst naar vergelijkbare plaatsen zoeken,” legt Rimmer uit. En dat is een spannende uitdaging. Want in ons waarneembaar universum zijn er alleen al 700 miljoen triljoen planeten. En de vraag is of er misschien op één van deze planeten net zulk leven te vinden is, als bij ons.

Bronmateriaal

"Scientists identify exoplanets where life could develop as it did on Earth" - University of Cambridge (via EurekAlert)

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JPL-Caltech/SST via Wikimedia Commons

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd