Het op één na grootste meer van Titan – Ligeia Mare – is spiegelglad. Dat blijkt uit radarbeelden van Cassini. Het zou kunnen betekenen dat in het gebied geen zuchtje wind staat.
Onderzoekers baseren hun conclusies op informatie van Cassini, een ruimtesonde die Saturnus en de manen van de gasreus bestudeert. Omdat Titan over een dik wolkendek beschikt, kan Cassini geen foto’s van het meer maken. Maar Cassini kan wel met zijn radar aan de slag. En dat heeft de sonde gedaan. Cassini zond radiogolven op Titan af en analyseerde vervolgens de echo om meer te weten te komen over het oppervlak van de maan. Onderzoeker Howard Zebker vergelijkt het met zonlicht dat op aardse meren valt. “Als het meer echt heel plat was, zou het dienst doen als een perfecte spiegel en zou je een extreem helder beeld van de zon krijgen. Maar als je het oppervlak van het meer opstroopt, wordt het licht in een hele hoop richtingen verspreid en is de reflectie minder helder. Datzelfde deden we met de radar op Titan.”
Glad
En die radarbeelden suggereren dat Ligeia Mare spiegelglad is. “De gevoeligheid van Cassini’s radar is één millimeter. Dus dat betekent dat als er golven op Ligeia Mare zijn, deze kleiner zijn dan één millimeter. Dat is heel, heel glad.”
Wind
Dat het op één na grootste meer van Titan rimpelloos is, doet u misschien denken dat er geen wind is op Titan. En inderdaad, dat kan het rimpelloze oppervlak van Ligeia Mare verklaren. Maar er is nog een mogelijke verklaring. Zo kan het ook zijn dat er op de zee een dun laagje materiaal ligt dat de golven onderdrukt. “Als je op aarde olie op zee hebt, onderdruk je ook een hoop kleine golven,” legt Zebker uit.
Het onderzoek vertelt ons niet alleen meer over Titan, maar ook over onze eigen planeet. “In details is Titan heel anders dan de aarde, maar omdat ook op Titan sprake is van een wereldwijde kringloop is het grote plaatje hetzelfde. En wanneer we op twee totaal verschillende plekken hetzelfde zien gebeuren, kunnen we meer te weten komen over de evolutie van planetaire lichamen en dat kan helpen verklaren waarom de aarde wel leven ontwikkelde en Titan niet.”
