Komende zaterdag is het exact tien jaar geleden dat Opportunity op Mars landde. Een mijlpaal! Vooral omdat Opportunity nog steeds alive & kicking is. Deze superheld op wielen viert de start van haar tweede decennium met een prachtig uitzicht.
Spirit viert het tweede decennium op Mars net iets eerder dan Opportunity. Mars Exploration Rover Spirit landde namelijk twee weken eerder op Mars dan Opportunity. In totaal hield Spirit het ruim zes jaar vol op de rode planeet. In maart 2010 was het laatste contact tussen NASA en de rover, ruim een jaar later besloot de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie om de rover niet meer aan te roepen.
Opportunity daarentegen houdt het goed vol. Zijn zonnepanelen worden regelmatig schoongeblazen door zandstormen op Mars en daarnaast heeft Opportunity geen last van kapotte wielen. Kortom, het lijkt erop of de rover het nog wel een paar jaartjes gaat volhouden.
Op dit moment beklimt Opportunity haar eerste berg: Solander Point. Dit is een piek van de westelijke rand van de Endeavourkrater. De afgelopen maanden kreeg Opportunity het goed te verduren met hellingen van vijftien tot twintig procent. De flinke klim is echter bijna voorbij: op de nieuwste panoramafoto’s is de top zichtbaar.
Wat gaat Opportunity de komende jaren doen? Dat weten wetenschappers nog niet precies. Dit heeft alles te maken met hoe fit de rover is. Op dit moment produceren de zonnepanelen 353 watturen energie. Kort na de lancering waren dat nog 900 watturen. Een plotselinge zandstorm kan de zonnepanelen bedekken met een flinke laag stof, waardoor de rover minder inzetbaar is. Of wellicht dat een zuchtje wind de zonnepanelen juist stofvrij maakt: dat zou goed nieuws zijn. Sowieso hopen we natuurlijk dat de Marsrover nog een tijdje mooie ontdekkingen gaat doen!
