Begin volgend jaar komen we te weten of de aarde – naast Trojaan 2010 TK7 – misschien nog meer vriendjes heeft.
Jupiter heeft er meer dan 6000. We hebben het over Trojanen: planetoïden die dezelfde baan volgen als een planeet. Ze bewegen op 60 graden boogafstand met de planeet mee en het komt dus nooit tot een botsing.
Aarde
Niet alleen Jupiter heeft Trojanen. Ook Neptunus, Mars, Venus en Uranus zijn in goed gezelschap. En een aantal jaren geleden werd ook de eerste Trojaan in de baan van de aarde ontdekt: 2010 TK7. Onderzoekers verwachten dat in de baan van de aarde nog veel meer Trojanen te vinden zijn, maar het detecteren van deze ruimtestenen is lastig. Zeker vanaf de aarde.
Maar volgend jaar – in februari – zijn we in de unieke gelegenheid om naar aardse Trojanen op zoek te gaan. Dan bevindt OSIRIS-REx – een ruimtesonde die onderweg is naar planetoïde Bennu – zich namelijk op de ideale plek om Trojanen op te sporen. NASA zal de sonde dan ook opdracht geven om tussen 9 en 20 februari haar ogen te openen.
Satellieten
De zoektocht naar Trojanen – waarbij OSIRIS-REx zijn camera’s inzet – is niet alleen bedoeld om Trojanen op te sporen. Het is tevens een generale repetitie. Zoals OSIRIS-REx in februari op zoek gaat naar Trojanen, zal deze veel later op zoek gaan naar eventuele satellieten van Bennu (die een bedreiging kunnen vormen voor de missie).
OSIRIS-REx werd eerder dit jaar gelanceerd en zal naar verwachting in 2020 bij Bennu arriveren. De ruimtesonde zal de planetoïde uitgebreid bestuderen en tevens wat materiaal van het oppervlak schrapen en terug op aarde brengen.
