Wetenschappers hebben in het zuidelijke deel van de Stille Oceaan een zeer oud rif ontdekt. Het is de voorloper van het kleine rif voor de kust van Lord Howe-eiland (op zeshonderd kilometer afstand van het Australische vasteland) en is naar schatting zo’n 9.000 jaar oud. Het oude rif is ongeveer dertig keer zo groot als de moderne variant.
De wetenschappers stuitten op dertig meter diepte op een rand. Ze vermoedden al snel dat het om de restanten van een oud rif ging. Met behulp van sonarapparatuur brachten ze het rif vervolgens in kaart. De leeftijd van het rif werd met koolstofdatering vastgesteld.
Ongunstig
De onderzoekers denken dat het rif 7000 jaar geleden stierf. De zeespiegel steeg en het rif liep onder water. De temperaturen die vandaag de dag in dit gebied heersen, zijn sowieso ongunstig voor een koraalrif en dat verklaart waarom het moderne rif er nooit in geslaagd is om net zo groot te worden als het oude exemplaar.
Warmer
Nu de watertemperaturen in dit gebied stijgen, is de kans groot dat riffen in de toekomst weer de gelegenheid krijgen om groter te groeien. Het oude rif weet daar alles van. Hoewel het zelf dood is, zijn er in de buurt wel nieuwe riffen ontstaan. Deze nieuwe delen zijn van de laatste 2000 jaar. Dat suggereert dat deze leefomgeving (met warmere zeetemperaturen) het rif goed doen.
Vermoeden
Het onderzoek naar dit soort oude riffen is belangrijk, omdat onderzoekers zo kunnen achterhalen hoe het koraal in de toekomst op het veranderende klimaat gaat reageren. De verwachting is dat koralen het in het verre zuiden en noorden beter gaan doen en dat de riffen in tropische gebieden het lastig krijgen. Dit onderzoek onderschrijft die vermoedens.
Nog niet zolang geleden werd in de buurt van Australië ook een ander oud koraalrif ontdekt. Het ging toen om de voorloper van het Great Barrier Reef.
