Een 95 miljoen jaar oud stukje barnsteen onthult schimmels, insecten, spinnen, rondwormen en bacteriën. Barnsteen is de fossiele hars van naaldbomen. De unieke vondst is gedaan in Afrika. Dankzij de barnsteen leren wetenschappers meer over het Afrikaanse ecosysteem ten tijde van de dinosauriërs.
“Tot nu toe hebben wij nog nooit een barnsteen uit de Krijt-periode gevonden op de zuidelijke helft van het supercontinent Gondwana”, vertelt Paul Nascimbene van het Amerikaanse Natuurhistorisch Museum. “Wij vonden ze alleen in Noord-Amerika, Europa en Azië.” Deze drie continenten vormden vroeger gezamenlijk Laurazië.
Wetenschappers vonden de barnsteen in Ethiopië. “We weten nog niet welke boom deze hars produceerde”, geeft Nascimbene toe. “Maar de chemie van de barnsteen lijkt op die van een groep hedendaagse bedektzadigen, de Hymenaea, een genus van de vlinderbloemenfamilie. Waarschijnlijk is de barnsteen afkomstig van een vroege bedektzadige of een voorheen onbekende conifeer.”
In de gefossiliseerde hars vonden de wetenschappers dertig geleedpotigen van dertien verschillende insecten- en spinnenfamilies, zoals wespen, stofluizen, motten en kevers. Daarnaast troffen wetenschappers een primitieve mier aan en een insect met de naam zorapteran.
Dankzij de barnsteen reconstrueerden de wetenschappers een oud tropisch bos, dat ooit het hedendaagse Ethiopië domineerde.
