De Maya’s droegen met hun activiteiten meer dan 2000 jaar geleden niet alleen bij aan hun eigen ondergang. Ze veranderden het milieu blijvend.
Die conclusie trekken onderzoekers. “De meeste populaire bronnen praten over het Antropogeen en de menselijke invloed op het klimaat sinds de Industriële revolutie, maar wij kijken verder terug,” vertelt onderzoeker Tim Beach. “Hoewel de menselijke invloed op het klimaat de laatste eeuw ongetwijfeld in een stroomversnelling is geraakt, beïnvloeden mensen het milieu al veel langer.”
Fosfor
Beach en collega’s bestudeerden de invloed die de Maya’s tussen 3000 en 1000 jaar geleden op het klimaat, de vegetatie, de waterhuishouding en lithosfeer hadden. In sedimenten uit die tijd troffen de onderzoekers onder meer relatief veel koolstofisotopen aan, wat te wijten is aan de landbouw en maïsproductie. Ook nam de hoeveelheid fosfor in de aarde in het Maya-tijdperk sterk toe. Bovendien pasten de Maya’s het landschap in reactie op klimaatverandering aan. Zo deden de Maya’s bijvoorbeeld aan watermanagement.
Gebouwen
Al met al stellen de onderzoekers dat de infrastructuur van de Maya’s ecosystemen in belangrijke tropische bossen veranderde. Veel gebouwen, door Maya’s aangelegde terrassen en draslanden bestaan nog steeds.
De veranderingen die de Maya’s in hun leefomgeving aanbrachten waren zowel goed als slecht, zo benadrukken de onderzoekers. “Historisch gezien praten mensen vaak over slechte dingen die eerder in een gebied hebben plaatsgevonden, zoals erosie en klimaatverandering door ontbossing. Maar we kunnen veel leren van de wijze waarop de Maya’s hun omgeving veranderden om meer gewassen te kunnen verbouwen en te reageren op de stijgende zeespiegel.”
