Veel van de oudste sterren in het Melkwegstelsel zijn restanten van andere, kleinere dwergstelsels. Deze dwergstelsels zijn ongeveer vijf miljard jaar geleden door gewelddadige, galactische botsingen uit elkaar gescheurd en opgenomen in de Melkweg.
Dit beweert een internationaal team van wetenschappers, waar ook onderzoekers uit Groningen deel van uitmaakten. De wetenschappers draaiden grote computersimulaties om de beginsituatie van ons sterrenstelsel te simuleren.
In deze simulaties zagen de onderzoekers hoe sterren in de stellaire halo om het Melkwegstelsel oorspronkelijk uit dwergstelsels kwamen.
De oudste sterren in de Melkweg zijn ongeveer tien miljard jaar oud. “Eigenlijk zijn wij galactische archeologen”, zegt Andrew Cooper van de Durham universiteit. “Wij zijn op zoek naar plekken in de Melkweg waar zich oude sterren bevinden.”
“Onze simulaties tonen aan dat oude sterren deel uitmaken van gebeurtenissen in het verleden”, onthult Cooper. “De stellaire halo om het Melkwegstelsel bewaart een schat aan informatie over een dramatische periode in de geschiedenis van de Melkweg, die eindigde voordat de zon werd geboren.”
Dankzij het kannibaliseren van kleine dwergstelsels is het Melkwegstelsel groot geworden. Hieronder is te zien hoe de Melkweg er – volgens de simulatie – vijf miljard jaar geleden uitzag. Een stuk chaotischer dan vandaag de dag.
