Wetenschappers hebben het oudste genoom van een prehistorisch dier ontrafeld. Een internationaal team van onderzoekers analyseerde het DNA in botresten van een bevroren paard, dat 700.000 jaar geleden leefde in Canada. Op basis van dit onderzoek beweert het team dat de gezamenlijke voorouder van alle paardachtigen ongeveer vier miljoen jaar geleden verscheen.
Door het genoom van dit wilde paard te vergelijken met het DNA van moderne paarden, leren wetenschappers hoe de genetische samenstelling in de loop der jaren is veranderd.
Wanneer een organisme sterft, kunnen de DNA-moleculen bewaard blijven. Niet als volledige chromosomen, maar wel als korte stukjes. Dit is te vergelijken met een puzzel. Wetenschappers moeten de puzzelstukjes op de juiste manier in elkaar leggen om het totaalplaatje te zien. Des te ouder het fossiel, des te minder ‘data’ blijft er over om het genoom in kaart te brengen. De puzzel wordt dus alsmaar lastiger.
Record
Nog nooit eerder brachten wetenschappers de volledige genoomsequentie van zo’n oud, prehistorisch dier in kaart. De oudste volledige genoomsequenties tot nu toe waren niet ouder dan 70.000 jaar. Het is bewonderenswaardig dat het team van Dr. Ludovic Orlando en professor Eske Willerslev van de universiteit van Kopenhagen dit record met een factor tien heeft verbroken.
Analyse
De wetenschappers analyseerden de botresten van het paard en vonden aminozuren. “We werden direct enthousiast, omdat dit een sterk teken was dat er nog eiwitten aanwezig waren”, vertelt onderzoeker Dr. Orlando. “Toen we even later bloedeiwitten ontdekten, begon het onderzoek veelbelovend te worden.” De onderzoekers vonden een klein beetje DNA, maar het was genoeg om het volledige genoom inzichtelijk te krijgen.
De eerste paardachtige
Door het genoom te vergelijken met het genoom van een 43.000 jaar oud paard, zes hedendaagse paarden en een ezel, stellen wetenschappers vast dat de voorouder van alle moderne paardachtigen ongeveer vier tot 4,5 miljoen jaar geleden op het toneel verscheen. Voorheen dachten onderzoekers dat de eerste paardachtige pas twee miljoen jaar geleden op aarde galoppeerde. De boeken moeten dus herschreven worden.
Terug in de tijd
“Dankzij nieuwe technologieën kunnen we nu tien keer verder terug in de tijd kijken”, zegt professor Willerslev. “Hierdoor kunnen we de evolutionaire geschiedenis van dieren beter ontrafelen.”
