Een bijzondere ontdekking!

De oudste – identificeerbare – fossiele resten op aarde zijn stromatolieten. Het is een vorm van afzettingsgesteente dat ontstaat doordat cyanobacteriën het sediment invangen en vasthouden. De oudste gefossiliseerde stromatolieten die tot op heden zijn teruggevonden, zijn zo’n 3,7 miljard jaar oud.

Maar wat maar weinig mensen weten, is dat stromatolieten tot op de dag van vandaag gevormd worden. Maar dat gebeurt maar op enkele plekken ter wereld. En onderzoekers hebben nu zo’n nieuwe plek ontdekt. En wel in Tasmanië! “De ontdekking van levende stromatolieten in Tasmanië is zeer belangrijk, omdat stromatolieten wereldwijd zeldzaam zijn en eerder nog niet – behalve dan in gefossiliseerde vorm – in Tasmanië zijn aangetroffen,” vertelt onderzoeker Roland Eberhard. “DNA-analyse wijst erop dat de Tasmaanse stromatolieten een verzameling micro-organismen herbergen die zich onderscheidt van alle bekende stromatolieten.”

Hier zie je ‘levende’ stromatolieten in Shark Bay (Australië). Dit is – naast Tasmanië – één van de weinige plekken waar de oude levensvormen nog actief zijn. Ook in Chili, Brazilië, Mexico en op de Bahama’s zijn – in unieke milieus – nog levende stromatolieten te vinden. Afbeelding: Happy Little Nomad (via Wikimedia Commons).

De stromatolieten in Tasmanië. Afbeelding: Roland Eberhard, DPIPWE.

Stromatolieten gedijden miljoenen jaren geleden prima op aarde en kwamen veelvuldig voor. Maar vandaag de dag zijn ze dus zeldzaam. Het komt onder meer door de opkomst van geavanceerdere levensvormen – zoals zeeslakken – die de micro-organismen die stromatolieten vormen, opeten. Vandaar dat ‘levende’ stromatolieten eigenlijk alleen nog te vinden zijn op plekken waar die geavanceerdere levensvormen geen schijn van kans maken. In het geval van Tasmanië gaat het dan om een uniek type moeras waarin zeeslakken slecht gedijen, zo meldt het blad Scientific Reports.