Het ‘knuffelhormoon’ oxytocine mist ook op resusapen zijn uitwerking niet: de dieren worden door het hormoon een stuk aangenamer in de omgang, zo blijkt.
Onderzoekers zetten een experiment op. Twee resusapen werden naast elkaar gezet en leerden om symbolen op een scherm aan te raken. Afhankelijk van het symbool dat ze aanraakten, kregen ze zelf een beloning, kreeg niemand een beloning of kreeg de andere aap een beloning. Zodra de apen de symbolen onder de knie hadden, kregen de apen de keus uit twee symbolen en dus twee opties: een beloning voor zichzelf of geen beloning. Of: een beloning voor zichzelf of een beloning voor de ander. Of: een beloning voor de ander of helemaal geen beloning.
Oxytocine
Naar verloop van tijd kreeg een aantal apen met behulp van een soort gasmasker het ‘knuffelhormoon’ oxytocine toegediend. En dat veranderde hun keuzes. De beslissingen die ze namen, waren opeens een stuk ‘socialer’. Wanneer een resusaap normaal gesproken kan kiezen tussen geen beloning of een beloning voor de ander dan zal hij eerder geneigd zijn om de ander te belonen. Nadat de apen oxytocine hebben gekregen, kiezen ze er na een half uurtje voor om nog veel vaker ervoor te kiezen de ander te belonen.
Kijken
De onderzoekers bestudeerden ook de oogbewegingen van de apen. Wanneer de aap de keuze heeft tussen geen beloning en een beloning voor de ander en ervoor kiest om de ander te belonen, dan kijkt hij daarna ook naar de ander. Nadat de aap oxytocine had toegediend gekregen, keek hij opvallend langer naar de andere aap.
Barrière
Het is niet helemaal duidelijk hoe het komt dat de apen meer sociale keuzes maken. Mogelijk komt het doordat de apen door de oxytocine meer aandacht aan anderen besteden. “Als dat waar is, is dat heel cool,” vindt onderzoeker Michael Platt. “Want het suggereert dat oxytocine normale sociale barrières afbreekt.”
De onderzoekers hebben hun bevindingen in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences gepubliceerd. Het onderzoek is belangrijk. Oxytocine wordt door velen gezien als een goede therapie voor mensen met bijvoorbeeld autisme. Het onderzoek met resusapen kan onderzoek naar die therapie bespoedigen.
