Als een paard wil weten wat er in het hoofd van een soortgenoot omgaat, kijkt hij onder meer naar de oren van die soortgenoot. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek. De positie van die oren verraadt veel meer dan we altijd dachten.
De onderzoekers trekken die conclusie op basis van experimenten. Ze verzamelden een aantal paarden en leidden ze naar een plek waar twee emmers met voedsel stonden. Eenmaal daar aangekomen mochten de paarden zelf een emmer kiezen. Boven de emmers hing een foto van een ander paard dat naar links of naar rechts keek. Soms waren de oren en ogen van het paard op die foto niet te zien.
Wanneer de oren niet zichtbaar waren, maakten de paarden een willekeurige keuze. Waren de oren en ogen wel te zien, dan kozen ze voor de emmer die in de kijkrichting van het gefotografeerde paard stond. “Eerder onderzoek naar communicatie richtte zich op aanwijzingen die mensen gebruiken,” vertelt onderzoeker Jennifer Wathan. “De oriëntatie van het lichaam, de oriëntatie van het hoofd en de kijkrichting. Maar niemand had verder gekeken. Wij ontdekten dat bij paarden de positie van de oren ook een heel belangrijk visueel signaal is. Sterker nog: paarden moeten de ogen en oren kunnen zien voordat ze de oriëntatie van het hoofd van een ander paard gebruiken om een keuze te maken.”
“Deze studie benadrukt dat ook andere dieren dan primaten zich bewust zijn van subtiele veranderingen in gezichtsuitdrukkingen en deze kunnen gebruiken als leidraad bij het maken van keuzes,” concludeert onderzoeker Karen McComb. Het volledig onderzoek is verschenen in het blad Current Biology.
