De parasiet Heterorhabditis bacteriophora kruipt in de larven van insecten en doet zich tegoed aan diens ingewanden. Opvallend genoeg zorgt de parasiet er ook voor dat de larven langzamerhand knalrood worden. Wetenschappers weten nu waarom: vogels eten liever geen rode insecten. Door de larven te ‘verven’ voorkomt de parasiet dat de larven (en dus ook hijzelf) genuttigd worden.
“De parasieten sterven als hun gastheer wordt opgegeten,” vertelt onderzoeker Andy Fenton. “Dus het leek logisch dat zo’n verandering van kleur een waarschuwingssignaal voor roofdieren is.” Rood staat immers bekend als de kleur van dreigend gevaar.
Rood
Om te kijken of vogels echt zo bang waren voor de larven, legden de onderzoekers de dieren een geïnfecteerde (en dus rode) en gezonde larf voor. De dieren vermeden de rode larf en gingen voor de gezonde. Hoe roder de larf was, hoe minder de vogels ervan wilden weten.
WIST U DAT…
Oud
De onderzoekers zetten de vogels daarna voor een nieuw dilemma. De dieren konden kiezen tussen een geïnfecteerde larf en een larf die al wat langer dood was. “We dachten dat de vogels niet geïnteresseerd zouden zijn in oude, dode larven, maar ze hadden die liever dan de geïnfecteerde exemplaren.”
Het is onduidelijk of alleen de kleur van de larven de vogels op afstand houdt. Mogelijk heeft het insect ook een geur of smaakje dat de vogels niet bevalt, zo concluderen de wetenschappers in het blad Animal Behaviour.
De foto bovenaan dit artikel is van de hand van Luis Miguel Bugallo Sánchez.
