Voor het eerst kun je horen welk geluid een laser op een andere planeet dan de aarde maakt.
Perseverance is uitgerust met een tal van vernuftige instrumenten waarmee wetenschappers hopen veel over Mars te kunnen ontraadselen. Eén van die instrumenten is de SuperCam; een instrument dat beelden kan maken, maar ook de aanwezigheid van organische stofjes in gesteenten kan vaststellen. Daarnaast kan het SuperCam-instrument audio-opnames maken. En NASA geeft nu de allereerste geluidsfragmenten vrij!
Geluidsfragmenten
Hieronder zijn verschillende geluidsopnames van het SuperCam-instrument te beluisteren. Op het eerste fragment hoor je het geluid van de laser die Perseverance op een steen straalt. Op die manier probeert de marsrover te achterhalen waar de steen precies uit bestaat, wat een cruciale stap is in zijn zoektocht naar buitenaards leven. Het geluidsfragment is een behoorlijke mijlpaal. Want het is voor het eerst dat we het geluid van een laser op een andere planeet dan de aarde horen. Zoals je zult merken klinken sommige laserpulsen iets luider dan andere. Dit verraadt de fysieke structuur en de hardheid van het gesteente.
Op het volgende fragment hoor je een zwakke Mars-bries. Perseverance nam dit geluid ongeveer 18 uur na zijn spectaculaire landing op.
Op de onderstaande opname hoor je de wind wat harder waaien. Dit geluidsbestand is opgenomen op de vierde dag van de rover op de rode planeet.
De onderzoekers zijn laaiend enthousiast over de opgenomen geluiden. “De verkregen audio-opnames zijn van een opmerkelijke kwaliteit,” zegt onderzoeker Naomi Murdoch. Daaruit blijkt wel de enorme potentie van het instrument. “Het is verbazingwekkend om te zien dat SuperCam zo goed op Mars werkt,” vult onderzoeksleider Roger Wiens aan. “Toen we dit instrument acht jaar geleden bedachten, waren we bang dat we veel te ambitieus waren. Nu blijkt dat het instrument het voortreffelijk doet.”
De SuperCam bevindt zich bovenop de mast van Perseverance en weegt zo’n 5,6 kilogram. Met dit instrument kunnen vijf verschillende soorten analyses uitgevoerd worden om de geologie van Mars te bestuderen. Bovendien helpt het wetenschappers kiezen welke rotsen de rover moet bemonsteren bij zijn zoektocht naar sporen van oeroud microbieel leven.
Sinds de landing van de rover op 18 februari, ondergaat Perseverance een uitgebreide inspectie van al zijn systemen en instrumenten. En vooralsnog lijkt alles naar behoren te werken. Dat blijkt tevens uit deze eerste gegevens van de SuperCam, die haarscherp de geluiden op Mars heeft weten vast te leggen. Hierdoor kunnen we nu ook met zekerheid zeggen dat de infraroodsensor (VISIR) en de Raman-spectrometer in opperbeste staat verkeren. VISIR pikt het licht dat door de zon wordt weerkaatst op, om het mineraalgehalte van gesteenten en sedimenten te bestuderen. Deze techniek is een aanvulling op de Raman-spectrometer, die met een groene laserstraal meer inzicht verschaft in de minerale samenstelling van gesteenten. “De Raman-spectrometer gaat een cruciale rol spelen bij het karakteriseren van mineralen om zo meer inzicht te krijgen in de geologische omstandigheden waaronder ze gevormd zijn,” licht onderzoeker Olivier Beyssac toe. “Ook gaat dit instrument potentiële organische en minerale moleculen proberen te detecteren die mogelijk door levende organismen zijn gevormd.”
Oren en ogen
De SuperCam is dus een belangrijk instrument, dat voor verschillende doeleinden ingezet kan worden. “SuperCam geeft onze rover de ogen om veelbelovende rotsmonsters te zien en oren om te horen hoe het klinkt als de lasers deze rotsen raken,” zegt Thomas Zurbuchen van NASA. “Deze informatie is essentieel om te bepalen welke monsters opgeslagen moeten worden en uiteindelijk naar de aarde terugbracht zullen worden.”
Hoewel het nu de eerste keer is dat het SuperCam-instrument geluiden van Mars naar de aarde heeft teruggestuurd, zijn het niet de allereerste audiofragmenten afkomstig van de rode planeet. Slechts enkele dagen nadat Perseverance op de rode planeet landde, wisten andere microfoons waar Perseverance mee uitgerust is ook enkele korte geluiden op te pikken. Zo konden we toen luisteren naar omgevingsgeluiden in de Jezero-krater en hoorden we ook de wind waaien.
