De jongste krater is slechts 16 miljoen jaar oud en bevindt zich in één van de meest mysterieuze gebieden die de maan rijk is.
Naast de 16 miljoen jaar oude krater ontdekten onderzoekers nog een relatief jong exemplaar: een krater die tussen de 75 en 420 miljoen jaar oud is. Ook deze krater is de duisternis niet vreemd.
Diepe kraters
Beide kraters bevinden zich namelijk in diepe kraters nabij de zuidpool van de maan. Deze diepe kraters zijn moeilijk te bestuderen, omdat het licht van de zon ze vrijwel nooit direct verlicht. Om de jonge kraters in deze diepe kraters te kunnen waarnemen, deden de onderzoekers een beroep op het Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP)-instrument aan boord van de Lunar Reconnaissance Orbiter die om de maan draait. Met LAMP bestudeerden de onderzoekers het albedo (de mate waarin licht wordt gereflecteerd) van de diepe kraters. Omdat het gebied rond jonge kraters lichter is dan hun omgeving (zie kader), reflecteert het meer licht. Kleine verschillen in het albedo van de diepe kraters wezen de onderzoekers dan ook op de aanwezigheid van de twee jonge kraters.
De geschiedenis
“Deze ‘jonge’ kraters zijn een opwindende ontdekking,” vindt onderzoeker Kathleen Mandt. Ze wijst erop dat we dankzij de ontdekking een beter beeld kunnen krijgen van de geschiedenis van ons zonnestelsel en de inslagen die daarin plaatsvonden.
De onderzoekers hopen dat ze in de toekomst deze techniek ook kunnen gebruiken om kraters op andere hemellichamen te ontdekken. “Waaronder Mercurius, de dwergplaneet Ceres en de planetoïde Vesta.”