Na uitgebreid onderzoek van ruimtesonde WISE moet NASA nu stellen dat er geen enkel bewijs te vinden is voor het bestaan van planeet X. Het lijkt er dan ook op dat deze mysterieuze grote planeet die zich volgens sommigen ergens voorbij Pluto op zou houden, niet bestaat.
Onderzoekers bestudeerden de gegevens die ruimtesonde WISE verzamelde. De ruimtesonde bracht de gehele hemel in infrarood in kaart. Maar hoe de onderzoekers ook door de data spitten: geen planeet X. WISE stelt vast dat er tot een afstand van zo’n 10.000 astronomische eenheden (1 astronomische eenheid is de afstand tussen de aarde en de zon, rond de 149 miljoen kilometer) geen object ter grootte van of groter dan Saturnus te vinden is. En tot zo’n 26.000 astronomische eenheden is er geen object te vinden groter dan Jupiter. “De buitenste delen van ons zonnestelsel bevatten waarschijnlijk geen grote gasreus of een kleine, begeleidende ster,” concludeert onderzoeker Kevin Luhman.
Dag, theorieën!
En daarmee lijkt het idee van planeet X nu definitief van tafel te zijn geveegd. De theorie omtrent planeet X bestaat al heel lang en kwam onder meer voort uit geologisch onderzoek dat suggereerde dat massa-extincties op aarde met enige regelmaat optraden. Men dacht dat een grote planeet of kleine ster die ergens in de buitenste regionen van ons zonnestelsel verstopt zou zitten wel eens de boosdoener zou kunnen zijn. Deze zou met enige regelmaat door een grote hoeveelheid kometen bewegen en een groot aantal daarvan richting de aarde zenden waar de kometen ervoor zorgden dat het leven het zwaar te verduren kreeg. Voor WISE aan de slag ging, werd al voor een groot deel uitgesloten dat de massa-extincties het resultaat waren van zo’n planeet X. Maar er waren nog meer theorieën die het bestaan van zo’n mysterieuze planeet leken te onderschrijven. Zo werden bijvoorbeeld de onregelmatige banen van kometen aan het bestaan van een groot, nog onbekend hemellichaam in ons zonnestelsel toegeschreven. WISE rekent nu ook met die theorieën af.
Verrassingen
Het onderzoek levert vast enkele teleurgestelde gezichten op. Want het zou tenslotte spectaculair zijn geweest als we in een uithoek van ons zonnestelsel een grote planeet hadden ontdekt. Maar: niet getreurd! De onderzoekers kunnen planeet X dan misschien niet vinden, in de data van WISE doken genoeg andere verrassingen op.
Zo troffen de onderzoekers in gegevens die WISE tijdens zijn tweede onderzoek – gericht op objecten buiten het zonnestelsel – verzamelde, maar liefst 3525 nieuwe sterren en bruine dwergen aan. Al die nieuw ontdekte sterren bevinden zich binnen 500 lichtjaar van onze zon. “We ontdekken objecten die eerder totaal over het hoofd waren gezien,” vertelt onderzoeker Davy Kirkpatrick. En waarschijnlijk blijft het hier niet bij. “We denken dat we met WISE zelfs nog meer sterren gaan ontdekken,” stelt onderzoeker Ned Wright. “We kennen de achtertuin van onze ster niet zo goed als je zou denken.”
