Grote kans dat aliens – als ze er zijn – inderdaad technologisch veel verder zijn dan wij. Nieuw onderzoek toont aan dat planeten zoals aarde veel eerder dan gedacht al konden ontstaan.
De onderzoekers vroegen zich af welke bouwblokken er heel concreet nodig waren om een aardachtige planeet tot stand te laten komen. Hoeveel zware elementen moest een ster bevatten om ervoor te zorgen dat zich rond deze ster een planeet zou vormen? En ook niet onbelangrijk: hoelang zou zo’n totstandkoming van een planeet duren?
Groot en klein
Uit eerder onderzoek was al gebleken dat grote gasplaneten – bijvoorbeeld Jupiter – ontstaan rondom sterren met veel zware elementen. Dat wil zeggen: meer zware elementen dan onze zon bevat. De onderzoekers richtten zich nu echter op kleine planeten: planeten kleiner dan Neptunus. En ze ontdekten dat deze rond een breed scala aan sterren konden ontstaan. Zelfs rondom sterren met minder zware elementen dan onze zon. En dat betekent dat aardachtige planeten zich wel eens veel eerder dan gedacht kunnen hebben gevormd.
Voorkeur
“Deze studie suggereert dat aardachtige werelden op bijna elk moment in de geschiedenis van ons sterrenstelsel konden ontstaan,” legt onderzoeker David Latham uit. “Je hebt daar niet heel veel generaties sterren voor nodig. Grote planeten hebben een voorkeur voor metaalrijke sterren. Kleine planeten niet.” Het wijst er ook op dat aardachtige planeten veel vaker voorkomen dan gedacht.
De onderzoekers bestudeerden de metalen in 150 sterren waar in totaal 226 planeten rond cirkelden, zo is in het blad Nature te lezen. Al deze planeten waren kleiner dan Neptunus. Planeten van die grootte werden zelfs aangetroffen rondom sterren met slechts 25 procent van de metalen die onze zon bevat.