Kankercellen kunnen worden gedood met metaal afkomstig uit deze ruimtesteen.
Dat is te lezen in dit onderzoekspaper. Het paper beschrijft hoe kankercellen precies gedood kunnen worden met behulp van iridium. Iridium is een metaal dat in 1803 werd ontdekt. Het is vrij zeldzaam op aarde, maar komt veelvuldig voor in meteorieten en grote hoeveelheden iridium zijn eerder ontdekt in een aardlaag die zo’n 66 miljoen jaar oud is. Aangenomen wordt dan ook dat het zeldzame metaal op aarde werd gebracht door de planetoïde die 66 miljoen jaar geleden op aarde neerstortte en het einde van onder meer de dinosaurussen inluidde.
Hoe werkt het?
De onderzoekers creëerden een mengsel van dit iridium en organisch materiaal. Dat mengsel kan zijn pijlen heel gericht op kankercellen richten en – gestimuleerd door zichtbaar laserlicht dat dwars door de huid reist – de kankercellen dwingen om de zuurstof die ze bezitten om te zetten in singletzuurstof. Dit is een giftige vorm van zuurstof die de cel doodt. De aanpak heeft grote voordelen ten opzichte ven bestaande behandelingen, omdat deze – in tegenstelling tot bijvoorbeeld chemotherapie – alleen kankercellen aanpakt en gezond weefsel ongemoeid laat.
Effectief en veilig
Het klinkt geweldig. Maar werkt het ook echt? De onderzoekers hebben natuurlijk de proef op de som genomen. Ze gebruikten daarvoor longkankercellen die in het lab gekweekt waren en een tumor-achtige bol vormden. Ze zetten het mengsel van iridium en organisch materiaal in en stelden het geheel bloot aan rood laserlicht (dat diep in het lichaam kan reizen). Vervolgens bleek het geactiveerde mengsel van iridium en organisch materiaal elke laag van de tumor binnen te dringen om deze uit te schakelen. Het laat volgens de onderzoekers zien hoe effectief en verreikend de behandeling is. Tevens tonen experimenten aan dat de aanpak veilig is. Zo hebben de onderzoekers het mengsel ook losgelaten op gezond weefsel. En daarop bleek het geen enkel effect te hebben.
Eiwitten
Een grondige analyse wijst bovendien uit hoe dit mengsel precies afrekent met kanker: het blijkt eiwitten te beschadigen die van cruciaal belang zijn voor de kankercellen. Denk onder meer aan een eiwit betrokken bij de glucosemetabolisme.
Het onderzoek is veelbelovend. Zeker als je bedenkt dat er een grote behoefte is aan nieuwe manieren om kanker te bestrijden, onder meer omdat kankerpatiënten in toenemende mate resistent worden voor traditionele therapieën. “Het is zeker tijd om te proberen gebruik te maken van het iridium dat 66 miljoen jaar geleden door een planetoïde bij ons is afgeleverd,” vindt onderzoeker Peter Sadler.
