Wetenschappers hebben met behulp van de WIYN 3,5 meter-telescoop een foto gemaakt van de staart van planetoïde P/2010 A2. En de staart blijkt nog langer dan gedacht: ongeveer een miljoen kilometer lang!
Om dat even in het juiste perspectief te plaatsen: daarmee is de staart ongeveer drie keer zo lang als de afstand tussen de aarde en de maan.
De onderzoekers bestudeerden de staart met behulp van een nieuwe camera op de telescoop. Deze camera (One Degree Imager) kan een groot deel van de ruimte in beeld brengen. “Wij wilden de uitstekende beeldkwaliteit die ODI biedt, gebruiken om te kijken in hoeverre de staart van A2 buiten beeld zou vallen,” legt onderzoeker Jayadev Rajagopal uit. “Maar ik denk niet dat we verwacht hadden dat de staart zelfs zo ver buiten het beeld van ODI zou vallen!”
Normaal gesproken hebben planetoïden geen staart. Maar er zijn een aantal planetoïden die wel een spoor van stof achterlaten. Planetoïde P/2010 A2 is er één van. Mogelijk is de staart ontstaan doordat de planetoïde in botsing is gekomen met een andere ruimtesteen. Die botsing – die vrij recent, zo’n 3,5 jaar geleden zou hebben plaatsgevonden – zou ervoor gezorgd hebben dat de asteroïde kleine deeltjes loslaat die een staartje vormen.
