Pluto heeft zijn achtertuin keurig opgeruimd

Ruimtesonde New Horizons heeft rond de dwergplaneet maar een handvol stofdeeltjes kunnen vinden, zo schrijven onderzoekers in een nieuwe studie.

Dat blijkt uit een nieuw onderzoek dat – samen met nog vele andere studies naar Pluto – in het blad Science is verschenen.

Angstig
Lang voordat New Horizons bij Pluto arriveerde, waren onderzoekers wat angstig. Rond Pluto bevinden zich meerdere kleine manen. En dus – zo dacht men – kon het wel eens zo zijn dat rond de dwergplaneet ook veel stofdeeltjes en puin zweeft dat in botsing kan komen met de ruimtesonde. De scheervlucht verliep gelukkig zonder problemen en nu weten we waarom. Pluto heeft zijn omgeving lang voordat New Horizons kwam al opgeruimd.

Hier zie je de atmosfeer van Pluto. Nieuw onderzoek toont aan dat de bovenste laag van de atmosfeer kouder is dan gedacht. Ook zijn onderzoekers iets meer te weten gekomen over de snelheid waarmee de atmosfeer van Pluto in de ruimte verdwijnt. Die blijkt lager te liggen dan gedacht. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Hier zie je de atmosfeer van Pluto. Nieuw onderzoek toont aan dat de bovenste laag van de atmosfeer kouder is dan gedacht. Ook zijn onderzoekers iets meer te weten gekomen over de snelheid waarmee de atmosfeer van Pluto in de ruimte verdwijnt. Die blijkt lager te liggen dan gedacht. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Student Dust Counter
Dat blijkt uit metingen van de Student Dust Counter, een door studenten gebouwd instrument aan boord van New Horizons. Dit instrument moest ons meer vertellen over het stof dat New Horizons tijdens zijn reis tegenkwam. In de negen jaren dat de ruimtesonde onderweg was naar Pluto is het instrument met duizenden stofdeeltje in aanraking gekomen. Maar tijdens de scheervlucht langs Pluto kwam maar een handvol deeltjes met het instrument in aanraking. De metingen van dit instrument wijzen erop dat de omgeving van Pluto en zijn manen slechts zes stofdeeltjes per kubieke mijl (1 mijl is 1,6 kilometer) bevat.

“De conclusie is dat de ruimte grotendeels leeg is”

Leeg
“De conclusie is dat de ruimte grotendeels leeg is,” stelt onderzoeker Fran Bagenal. Al het puin dat er was in de tijd dat de manen van Pluto ontstonden is volgens Bagenal en collega’s “tijdens planetaire processen verwijderd”.

Kuipergordel
Inmiddels is New Horizons alweer ver van Pluto verwijderd. En nu begint SDC langzaam maar zeker steeds vaker in aanraking te komen met stofdeeltjes. “Het wijst er mogelijk op dat we reeds de binnenste rand van de Kuipergordel hebben bereikt,” aldus Bagenal. New Horizons is onderweg naar Kuipergordelobject 2014 MU69 en zal daar naar verwachting in januari 2019 langs scheren.

Het oppervlak van de dwergplaneet is zeker niet saai. Er zijn uitgestrekte, vrij gladde gebieden, maar ook landschappen met flinke kraters en bergen. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.
Het oppervlak van de dwergplaneet is zeker niet saai. Er zijn uitgestrekte, vrij gladde gebieden, maar ook landschappen met flinke kraters en bergen. Afbeelding: NASA / JHUAPL / SwRI.

Nog meer onderzoeken
Het onderzoek naar de stofdeeltjes rond Pluto is slechts één van de vele studies die naar aanleiding van New Horizons’ recente scheervlucht zijn geschreven. In Science zijn deze week vijf gedetailleerde onderzoeken naar Pluto verschenen. In die studies stellen onderzoekers onder meer dat Pluto door de afgelopen vier miljard jaar heen geologisch actief is geweest en dat Sputnik Planum (een deel van het hart van Pluto) geologisch gezien nog heel jong is (minder dan tien miljoen jaar oud). Tevens blijkt het bovenste deel van de atmosfeer van Pluto veel kouder te zijn dan gedacht, onduidelijk is nog waarom. Verder blijkt dat de manen van Pluto veel meer licht reflecteren dan andere Kuipergordelobjecten. Het wijst erop dat deze manen geen ‘gewone’ Kuipergordelobjecten zijn die door Pluto zijn ‘gevangen’. In plaats daarvan moeten de manen zijn ontstaan uit materiaal dat over is gebleven nadat Pluto ontstond. Ook blijven de onderzoekers benadrukken hoe verrassend veelzijdig en complex Pluto is. De landschappen op de dwergplaneet lopen sterk uiteen en ook chemisch is het spannend. Waar we op aarde eigenlijk maar één materiaal zien condenseren en verdampen (water) zijn er op Pluto zeker drie materialen die dat doen.

In de toekomst zullen ongetwijfeld nog veel meer nieuwe bevindingen volgen. Want de dwergplaneet blijf verrassen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd