Nieuw onderzoek suggereert dat Pluto groter is dan gedacht en rehabiliteert de dwergplaneet: Pluto is dankzij de nieuwe metingen weer het grootste object in de Kuipergordel. Maar de resultaten zijn natuurlijk niet bedoeld om enkel Pluto’s ego te strelen: ze zijn van belang voor de New Horizons-missie die momenteel onderweg is naar Pluto.
Het zat Pluto de laatste jaren niet mee. Eerst werd in 2005 Eris ontdekt: een dwergplaneet die groter bleek te zijn dan Pluto, waardoor Pluto niet langer het grootste object in de Kuipergordel was. Krap een jaar later kreeg Pluto een tweede klap te verduren: de planeet werd gedegradeerd tot dwergplaneet.
Eerherstel
Nu lijkt er eindelijk een beetje eerherstel in de pijpleiding te zitten. Onderzoekers hebben namelijk vastgesteld dat Pluto een straal heeft die zeker groter is dan 1180 kilometer en waarschijnlijk 1184 kilometer meet. En daarmee is Pluto groter dan Eris, die het met een straal van 1163 kilometer moet doen.
Het onderzoek
Het lijkt zo eenvoudig: de straal van een dwergplaneet meten. Maar dat is het in het geval van Pluto in ieder geval niet. Hoe hebben de onderzoekers dan nu toch duidelijkheid kunnen scheppen? Ze bestudeerden de atmosfeer van Pluto en dan met name de methaan in die atmosfeer. “Er is geen bewijs dat de verspreiding van methaan van hoogte tot hoogte verschilt,” zo schrijven de onderzoekers in hun paper. “In plaats daarvan is de verhouding methaan ruwweg uniform in zeker de eerste 22 tot 27 kilometer van de atmosfeer en hoge concentraties methaan met een lage temperatuur nabij het oppervlak kunnen worden uitgesloten. Onze resultaten komen het best overeen met een relatief grote (meer dan 1180 kilometer) straal van Pluto.” De onderzoekers sluiten verder uit dat de straal 1175 kilometer of kleiner is. Waarschijnlijk is de straal ook niet groter dan 1188 kilometer. Ze noemen een straal van 1184 kilometer het meest waarschijnlijk.
Het paper – waarin onder meer de straal, maar ook de luchtdruk op Pluto aan bod komt – kan nuttig blijken wanneer New Horizons bij de dwergplaneet arriveert (zie afbeelding hierboven). Deze sonde werd in 2006 gelanceerd en moet in juli 2015 Pluto gaan ontmoeten. New Horizons zal onder meer de atmosfeer van Pluto en andere Kuipergordelobjecten gaan bestuderen.
