Pluto heeft wellicht een ondergrondse oceaan

Astronomen beweren in een nieuw paper dat Pluto een ondergrondse oceaan heeft, die zeker honderd kilometer diep is. Waarschijnlijk is deze oceaan net zo zout als de Dode Zee.

De geologen van de Brown Universiteit gebruikten computermodellen om de ligging van Sputnik Planum te verklaren. Dit is de linkerkant van het grote witte hart op Pluto. Deze inslagkrater is 900 kilometer breed en is mogelijk ontstaan toen een kleiner Kuipergordelobject met een diameter van minimaal 200 kilometer de dwergplaneet raakte.

Synchrone rotatie
Charon en Pluto hebben een synchrone rotatie. Dit is hetzelfde verschijnsel als bij de maan van de aarde. De rotatie van de maan om zijn as duurt even langs als het afleggen van een volledige baan rond de aarde. Hierdoor zien we vanaf de aarde altijd dezelfde kant van de maan. Stel, je zou op het oppervlak van Pluto staan, dan ziet de maan Charon er ook altijd hetzelfde uit.

Dit heeft gevolgen. Wanneer Charon aan Pluto trekt (en visa versa), worden zwaardere gebieden automatisch uitgelijnd. Sputnik Planum ligt precies op de denkbeeldige verbindingslijn tussen Pluto en Charon. Mogelijk bevindt er zich een massaconcentratie (ook wel ‘mascon’ genoemd) op de plaats van het inslagbekken. Dit betekent dat het gebied zwaarder is dan de gemiddelde ijskorst van Pluto.

Dit is opvallend, want “een inslagkrater is een gat in de grond”, zegt professor Brandon Johnson. “Je verliest juist materiaal, dus er is eerder sprake van een negatieve concentratie. Dit zien we niet bij Sputnik Planum. We vroegen ons af: hoe komt dat?”

Ondergrondse oceaan
De modellen laten zien dat dit alleen kan wanneer er een diepe oceaan van vloeibaar, zout water onder het witte hart bevindt. Kort na de inslag is deze oceaan bedekt door een laag stikstofijs. Water is zwaarder dan ijs, waardoor het gebied een mascon is. “Het is verrassend dat deze verre dwergplaneet misschien wel vloeibaar water bevat”, reageert Johnson. Pluto is in dat geval niet het enige object in het zonnestelsel met een ondergrondse oceaan. Wetenschappers vermoeden dat ook de maan Europa een ondergrondse oceaan heeft. Vanavond kondigen astronomen een ontdekking aan, die hier wellicht iets mee te maken heeft.

Momenteel analyseren onderzoekers de data van New Horizons, dus wellicht leren we in de toekomst meer over de oceaan onder Pluto.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd