Pluto’s atmosfeer blijkt veel groter dan gedacht

Pluto’s atmosfeer blijkt een flink stuk groter te zijn dan aanvankelijk gedacht. Dat concluderen wetenschappers van de Universiteit van Virginia na het bekijken van diverse modellen.

De atmosfeer van de dwergplaneet is zelfs zo enorm, dat sommige moleculen zelfs Pluto’s maan Charon kunnen bereiken. De atmosfeer strekt zich uit tot ruim 10.000 kilometer boven het oppervlak van Pluto. Dit is indrukwekkend, want Pluto zelf heeft maar een doorsnede van ongeveer 2300 kilometer.

Ontsnappende moleculen
De onderzoekers bekeken twee eerdere modellen over de atmosfeer van Pluto, en letten speciaal op de zogenoemde ontsnappingshoeveelheid van moleculen. Omdat Pluto zo ver van de zon staat, zitten er veel bevroren ijs- en gasmoleculen in de atmosfeer. Wanneer Pluto’s elliptische baan de planeet dichter bij de zon brengt, ontdooien die moleculen en ‘ontsnappen’ ze soms aan de atmosfeer. Door dat proces te meten, konden de wetenschappers berekenen hoe groot de atmosfeer precies is.

Discussie

Is Pluto nu wel of geen planeet? Astronomen en ‘Pluto-fans’ kunnen het er maar niet over eens worden. Door de kleine massa van de ijsplaneet is Pluto sinds enkele jaren een dwergplaneet. Maar daar is niet iedereen het over eens.

New Horizons
De studie werd uitgevoerd in het kader van het New Horizons-programma. New Horizons is een sonde van NASA die de verste gebieden in ons zonnestelsel gaat bezoeken. De sonde vliegt in 2015 langs Pluto en zijn manen om deze te observeren. Met deze studie worden vast voorbereidingen getroffen, zodat de wetenschappers weten waar ze de sonde op moeten richten. Dit is van groot belang, want New Horizons vliegt langs Pluto en zal dus niet lange tijd bij de dwergplaneet verblijven.

Enigmatische planeet
Er is nog maar weinig bekend over Pluto, die zo’n 5 miljard kilometer van de aarde staat. Vanwege die grote afstand is het bijzonder moeilijk goede observaties te doen. Daarom was vooralsnog niet goed bekend hoe de atmosfeer van het planeetje er uit zag. Zelfs Pluto’s precieze maat is onbekend; in verschillende modellen variëren de schattingen soms wel 100 kilometer.

Wel geven de wetenschappers zelf toe dat het lastig is om Pluto’s atmosfeer aan te wijzen, omdat er altijd debat is geweest over wat Pluto’s atmosfeer precies is. Astronomen twijfelen namelijk waar het ene gedeelte van de atmosfeer stopt en het andere begint. Maar feit blijft dat ook de nieuwe grens veel verder ligt dan de oude.

Bronmateriaal

"Hybrid fluid/kinetic modeling of Pluto’s escaping atmosphere" - Arxiv.org
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door C m handler (via Wikimedia Commons).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd