NASA heeft opnieuw een prachtige foto van Pluto vrijgegeven. Op het kiekje schitteren Pluto’s hooglanden in schril contrast met het ‘gladde’ Sputnik Planum.
We zien hier het zuidoostelijke deel van Pluto’s ijsvlakte die begrensd wordt door de ruige en donkere hooglanden. Deze hooglanden worden informeel ‘Krun Macula’ genoemd en zijn zo’n 2,5 kilometer hoger dan het omringende gebied.
Putten
De hooglanden worden gekenmerkt door clusters van met elkaar verbonden cirkelvormige putten die tussen de 8 en 13 kilometer breed zijn en tot wel 2,5 kilometer diep zijn. Op de grens met Sputnik Planum (de ijsvlakte links) vormen deze putten diepe valleien die tot wel 40 kilometer lang, 20 kilometer breed en 3 kilometer diep zijn. Dat betekent dat ze bijan twee keer zo diep zijn als de Grand Canyon. De bodem van de putten zijn bedekt met stikstofijs. Aangenomen wordt dat de putten ontstaan zijn door het instorten van het oppervlak, maar waardoor het oppervlak instortte is nog een raadsel.
Tholines
Wat verder opvalt, is de donkerrode kleur van de hooglanden. Deze ontstaat waarschijnlijk door tholines: complexe moleculen die ontstaan wanneer methaan aan zonlicht wordt blootgesteld.
De prachtige foto is het werk van New Horizons, de ruimtesonde die in juli vorig jaar langs Pluto scheerde. Sinds de scheervlucht verrast NASA ons regelmatig met de mooiste foto’s van Pluto. Dankzij die beelden en metingen van New Horizons zijn we in korte tijd heel veel over de dwergplaneet te weten gekomen. Je zou bijna vergeten dat we zo’n anderhalf jaar geleden nog bijna niks over Pluto wisten en geen flauw idee hadden hoe het oppervlak van de dwergplaneet eruit zag. Met dat in gedachten zijn gedetailleerde foto’s van Pluto’s oppervlak extra bijzonder. Er is de laatste tijd als het om Pluto gaat werkelijk een wereld voor ons opengegaan. En de komende tijd zullen we ongetwijfeld nog veel vaker verrast worden. Door mooie foto’s, maar ook door wetenschappelijke ontdekkingen gebaseerd op New Horizons’ werk.
