Private telescoop opent de jacht op aardachtige planeten in Alpha Centauri

De telescoop moet al in 2019 het luchtruim kiezen en gaat de leefbare zone rond de dichtstbijzijnde sterren in kaart brengen.

De University of Massachusetts Lowell, het SETI Institute en de non-profitorganisaties BoldlyGo Institute en Mission Centaur hebben de handen ineengeslagen en willen nog voor het eind van dit decennium een ruimtetelescoop lanceren. Die ruimtetelescoop heeft een opwindend missiedoel: als eerste een foto maken van een aardachtige planeet in het Alpha Centauri-systeem.

Waarom Alpha Centauri?
Natuurlijk heeft het consortium goede redenen om de telescoop op Alpha Centauri te richten. Het Alpha Centauri-systeem – dat bestaat uit Alpha Centauri A en Alpha Centauri B is het stersysteem dat het dichtst bij de aarde staat: het is slechts zo’n 4,37 lichtjaar van ons verwijderd. Omdat de afstand zo klein is, kan het stersysteem met een relatief kleine ruimtetelescoop verkend worden. Bovendien acht het consortium het heel aannemelijk dat in de leefbare zones die dit stersysteem kent, planeten te vinden zijn. Recent is er tenslotte al eentje ontdekt in de leefbare zone van Proxima Centauri, een rode dwerg die mogelijk ook tot het Alpha Centauri-stelsel gerekend moet worden.

De planning
Nog dit jaar hoopt het consortium te beginnen met het verzamelen van de middelen die nodig zijn om dit project – Project Blue genoemd – van de grond te laten komen. Volgend jaar moet er dan al een eerste ontwerp en prototype zijn, waarna in 2018 gestart kan worden met de bouw van de ruimtetelescoop. De lancering zou dan in 2019 plaats moeten vinden. Tussen 2020 en 2022 zal de ruimtetelescoop dan de leefbare zone van Alpha Centauri A en Alpha Centauri B bestuderen. Eventuele planeten in deze leefbare zones zullen dan direct gefotografeerd kunnen worden.

Dit is een simulatie, maar wellicht krijgen we na 2020 wel een echte foto te zien die vergelijkbaar is en ook een blauwe planeet onthult. Afbeelding: Project Blue.
Dit is een simulatie, maar wellicht krijgen we na 2020 wel een echte foto te zien die vergelijkbaar is en ook een blauwe planeet onthult. Afbeelding: Project Blue.
Blauwe vlek
“Project Blue stelt zich ten doel om aardachtige planeten (ongeveer 0,5 tot 1,5 keer zo groot als de aarde) die in de leefbare zone rond één van de twee sterren (Alpha Centauri A en Alpha Centauri B, red.) cirkelen en een atmosfeer hebben die vloeibaar water op het oppervlak mogelijk maakt, te fotograferen,” zo is op de site van het project te lezen. Als die planeet net als de aarde oceanen kent en een vergelijkbare atmosfeer heeft, zien we op die eerste foto waarschijnlijk een blauwe cirkelvormige vlek (zie hiernaast). Aan andere – krachtigere – ruimtetelescopen dan de schone taak om de ontdekte planeten nader te bestuderen.

Alpha Centauri spreekt al langer tot de verbeelding. Zo is Stephen Hawking voornemens er een ruimtesonde op af te sturen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd