Opgelucht kan NASA melden dat de telescoop weer uit de emergency-modus is. Later deze week moet blijken of Kepler weer aan het werk kan.
Toen NASA afgelopen donderdag contact probeerde te leggen met Kepler, bleek dat de ruimtetelescoop in de Emergency-modus zat. Dat betekent dat de telescoop nauwelijks operationeel was en aardig wat brandstof verbruikte. Het was dan ook zaak dat de telescoop zo snel mogelijk uit die modus werd gehaald. En dat is gelukt, zo kan NASA nu melden. Kepler verbruikt op dit moment weer zo min mogelijk brandstof.
Check
Later deze week zal NASA alle systemen aan boord van Kepler checken om na te gaan of de ruimtetelescoop gezond genoeg is om weer aan het werk te gaan. Als dat het geval is, kan deze direct beginnen aan een nieuwe missie die eigenlijk afgelopen donderdag al had moeten starten. Tijdens deze missie gaat Kepler op zoek naar ‘eenzame planeten’ oftewel planeten die niet vergezeld worden door een ster.
Oorzaak
Tevens zal er nog onderzoek worden gedaan naar de oorzaak van de problemen. De telescoop ging zo’n veertien uur voordat deze een manoeuvre moest maken om aan de nieuwe missie te kunnen beginnen, in de emergency-modus. Dat betekent dat uitgesloten kan worden dat de verontrustende modus het resultaat is van de manoeuvre. Wat de telescoop dan heeft bewogen om de noodtoestand uit te roepen, is tot op heden onduidelijk.
Kepler heeft een lange staat van dienst. De telescoop is al zeven jaar actief in de ruimte en heeft in die periode bijna 5000 exoplaneten ontdekt. Enkele jaren geleden werd duidelijk dat ook Kepler de tand des tijds niet kan weerstaan: twee van de vier gyroscoop-achtige wielen begaven het één voor één en daarmee leek de Kepler-missie ten einde. Maar NASA is niet voor één gat te vangen en bedacht een manier om de geblesseerde telescoop toch aan het werk te houden. Kepler wordt nu stabiel gehouden door de druk van zonlicht als een soort virtueel gyroscoop-achtige wiel te gebruiken. Dankzij dat trucje is de telescoop toch nog in staat om (eenzame) exoplaneten te ontdekken en onder meer jonge sterren en supernova’s te bestuderen.
