‘Proxima b is bedekt met een oceaan’

Nieuw onderzoek suggereert dat de planeet die recent nabij de dichtstbijzijnde ster werd aangetroffen rijkelijk bedekt is met water.

Eind augustus maakten wetenschappers bekend dat ze een exoplaneet hadden ontdekt rond Proxima Centauri. De exoplaneet is slechts vier lichtjaar van ons verwijderd en werd Proxima b gedoopt. De planeet verkeert in de leefbare zone. Dat betekent dat de temperatuur op het oppervlak van de planeet niet te hoog, maar ook niet te laag is en vloeibaar water op het oppervlak van Proxima b een mogelijkheid is.

Oceaan
En nu krijgt het verhaal van Proxima b een vervolg. Onderzoekers stellen namelijk dat Proxima b daadwerkelijk water bezit. En niet zo weinig ook. Het complete oppervlak van de planeet is wellicht met water bedekt.

WIST JE DAT…

…Stephen Hawking van plan is om een ruimtesonde naar Alpha Centauri te sturen?

Overgang
Om meer te weten te komen over de samenstelling en het uiterlijk van een planeet moeten we eigenlijk de straal weten. De straal van een exoplaneet wordt normaal gesproken vastgesteld tijdens een overgang: wanneer de planeet tussen zijn ster en de waarnemer langs beweegt. Maar Proxima b heeft zo’n overgang nog niet gemaakt en recent onderzoek suggereert dat de kans dat we zo’n overgang gaan waarnemen heel klein (ongeveer 1,5 procent) is.

Simulaties
Gelukkig is er nog een andere manier om de straal van de exoplaneet te schatten. Met behulp van simulaties. Onderzoekers simuleren alle mogelijke samenstellingen van de planeet en kijken vervolgens welke simulatie het beste overeenkomt met wat ze daadwerkelijk zien. En dat is exact wat wetenschappers nu hebben gedaan.

De verschillende simulaties. Links Proxima b met een ijzeren kern en rotsachtige mantel. In het midden de aarde. Rechts Proxima b met een rotsachtige kern en een wereldwijde oceaan.
De verschillende simulaties. Links Proxima b met een ijzeren kern en rotsachtige mantel. In het midden de aarde. Rechts Proxima b met een rotsachtige kern en een wereldwijde oceaan.

Twee scenario’s
Uit het onderzoek blijkt dat de straal van Proxima b tussen de 0,94 en 1,4 keer de straal van de aarde (6371 kilometer) ligt. Laten we even uitgaan van het eerste: een straal van 5990 kilometer. In dat geval moet de planeet een flinke metalen kern hebben die ongeveer 65 procent van de massa van de planeet uitmaakt. Op die kern rust een rotsachtige mantel. Op deze planeet zou oppervlaktewater tot de mogelijkheden behoren, maar het zou niet meer dan 0,05 procent van de totale massa van Proxima b uitmaken. Dat lijkt misschien weinig, maar is vergelijkbaar met de hoeveelheid water op aarde. Maar wat nu als de planeet een straal heeft die 1,4 keer zo groot is als de straal van de aarde? Dan zou er sprake zijn van een rotsachtige kern die ongeveer vijftig procent van de massa van Proxima b uitmaakt. De overige 50 procent is..water: een wereldwijde oceaan die zo’n 200 kilometer diep is.

Atmosfeer
In beide scenario’s is de aanwezigheid van oceanen dus aannemelijk. Bovendien wijzen beide simulaties op de aanwezigheid van een dunne atmosfeer die natuurlijk een enorme bijdrage levert aan de leefbaarheid van Proxima b.

Natuurlijk blijven het simulaties. Meer waarnemingen zullen aan moeten tonen of de onderzoekers op het juiste pad zitten en Proxima b inderdaad een aantrekkelijk plek voor leven is.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd