Wetenschappers hebben in North Carolina de resten ontdekt van een voorouder van de krokodilachtigen. Hij liep min of meer rechtop en moet – voor de komst van de dino’s – aan het hoofd van de voedselketen hebben gestaan.
De onderzoekers hebben de tot voor kort onbekende soort de naam Carnufex carolinensis gegeven. Die naam laat weinig aan de verbeelding over. C. carolinensis betekent zoiets als de ‘Carolina Butcher’ oftewel de ‘Carolina Slager’. De voorouder van de krokodilachtigen is daarmee vernoemd naar het gebied waarin hij werd aangetroffen – North Carolina. Ook vertelt de naam iets meer over de rol die hij in dat gebied speelde.
Slager
Volgens de onderzoekers was C. carolinensis heer en meester over het continent. In ieder geval tot de dinosaurussen Noord-Amerika veroverden. C. carolinensis moet zo’n 2,7 meter lang zijn geweest en op zijn achterpoten hebben gelopen. Het indrukwekkende organisme zou met name gejaagd hebben op gepantserde reptielen en familieden van de eerste zoogdieren.
Pangea
C. carolinensis leefde zo’n 231 miljoen jaar geleden. North Carolina bevond zich toen nabij de evenaar, was warm en vochtig en begon zich net los te maken van supercontinent Pangea. “Fossielen uit deze periode zijn enorm belangrijk voor wetenschappers omdat in deze tijd de Crocodylomorpha en theropoda ontstaan: twee groepen die in het Trias ontstonden en tot op de dag van vandaag voortleven in de vorm van krokodillen en vogels,” legt onderzoeker Lindsay Zanno uit. “De ontdekking van Carnufex, één van ‘s werelds eerste en grootste Crocodylomorpha geeft meer informatie over de belangrijkste roofdieren die op Pangea leefden.”
Tegen het einde van het Trias moet C. carolinensis het loodje hebben gelegd. Zijn plekje aan de top van de voedselketen werd rap ingenomen door de theropoda en zij zouden die positie zo’n 135 miljoen jaar vasthouden.
