Wetenschappers komen met een nieuwe verklaring voor waterstof dat soms in de atmosfeer van witte dwergen wordt aangetroffen. Ze stellen dat het afkomstig is van kometen die vanuit een exo-Oortwolk op de witte dwerg ‘regenen’.
Verschillende witte dwergen die we ontdekt hebben, beschikken over een atmosfeer met veel waterstof. Grote vraag is natuurlijk: waar komt het waterstof vandaan? Wetenschappers opperden dat witte dwergen het vanuit het interstellaire medium naar zich toetrekken. Maar die verklaring vinden onderzoekers Dimitri Veras, Andrew Shannon en Boris T. Gänsicke niet bevredigend. In een paper opperen ze een andere mogelijkheid: kometen bezorgen waterstof in de atmosfeer van witte dwergen.
Onze zon
De onderzoekers leggen eerst uit dat hun idee zeker niet vergezocht is. Ze halen ons eigen zonnestelsel erbij. Dat is geen gekke zet: witte dwergen zijn zonachtige sterren die het einde van hun leven naderen. Ze hebben dus wel het één en ander gemeen met onze ster, alleen zijn ze wat ouder.
Oortwolk
Onderzoekers vermoeden dat ons zonnestelsel omringd wordt door de Oortwolk: een rijke verzameling aan komeetachtige objecten. Zo af en toe verlaat zo’n komeet de Oortwolk en scheert vervolgens door ons zonnestelsel heen. Daarbij komt het zeer regelmatig voor dat de komeet rakelings langs de zon scheert of zelfs in de zon verdwijnt. Gemiddeld zou er elke paar dagen wel een komeet langs de zon scheren.
De exo-Oortwolk
Waarom zou datzelfde niet kunnen gebeuren in een witte dwerg-systeem en een exo-Oortwolk? In 1986 stelden onderzoekers al dat een komeet afkomstig uit een exo-Oortwolk gemiddeld elke 10.000 jaar een witte dwerg raakt. Veras, Shannon en Gänsicke bouwen op dat werk voort. Aan de hand van simulaties suggereren ze dat kometen zich niet vaak in een witte dwerg boren, maar geleidelijk aan wel bijdragen aan een toename van de hoeveelheid waterstof in de atmosfeer van een witte dwerg.
De onderzoekers benadrukken dat veel van de witte dwergen die een waterstofrijke atmosfeer bezitten, zich nabij het centrum van de Melkweg bevinden. Het rommelt hier nog al eens, dus het is heel aannemelijk dat eventuele exo-Oortwolken hier regelmatig verstoord worden en komeetachtige objecten verliezen die zich vervolgens richting de witte dwergen kunnen begeven. Nader onderzoek naar de atmosfeer van witte dwergen zal moeten uitwijzen of de onderzoekers het bij het juiste eind hebben.
