Na jaren voorbereiding is het vanmiddag dan zover: Virgin Galactic stuurt een volledig bemand ruimtevaartuig de lucht in. En ook Branson is aan boord te vinden.
Vanmiddag om 16.30 uur (Nederlandse tijd) kiest Virgin Galactics SpaceShipTwo Unity het luchtruim. Dat is niet voor het eerst; met het ruimtevaartuig zijn al zo’n 22 testvluchten gemaakt. Toch is de vlucht van vandaag heel bijzonder; voor het eerst zal het ruimtevaartuig volledig bemand zijn.
80 kilometer hoogte
Naast twee piloten nemen ook vier passagiers plaats in het ruimtevaartuig, waaronder Richard Branson, oprichter van Virgin Galactic. Het ruimtevaartuig zal vervolgens – op weg geholpen door moederschip Eve (zie kader) – naar een hoogte van 80 kilometer vliegen.
Ruimtetoerisme
Virgin Galactic wil met de volledig bemande vlucht van vanmiddag onder meer helder krijgen hoe mensen hun tripje naar de ruimte ervaren. Zitten de stoelen lekker? Hoe bevalt de gewichteloosheid? En wat vinden mensen van het uitzicht? De reviews doen ertoe, want Virgin Galactic wil het tripje in de nabije toekomst nog veel vaker overdoen. Dan moeten echter niet Branson en enkele van zijn collega’s, maar vermogende ruimtetoeristen in het ruimtevaartuig plaatsnemen. Die ruimtetoeristen zullen naar verwachting zo rond de 250.000 dollar neertellen voor het ongeveer 90 minuten durende tripje naar de ruimte en voor dat geld wil Virgin Galactic ze natuurlijk optimaal comfort en de best mogelijke ervaring bieden.
Opmaat naar meer
De vlucht van vandaag wordt dan ook gezien als de opmaat naar meer; uiteindelijk wil Virgin Galactic honderden vluchten per jaar gaan organiseren en het ruimtetoerisme echt van de grond laten komen. Dat zal dit jaar echter niet meer gaan gebeuren; als de vlucht van vanmiddag goed verloopt, wil Virgin Galactic nog zeker twee extra testvluchten organiseren alvorens in 2022 ook echt ruimtetoeristen te gaan vervoeren.
Wedloop
Virgin Galactic is niet het enige bedrijf dat geld ziet in ruimtetoerisme. Ook de miljardairs Elon Musks en Jeff Bezos zetten er op in. Elon Musks’ SpaceX lanceert echter pas later dit jaar de eerste ruimtetoeristen (zij zullen een bezoekje brengen aan het ISS). En Branson is ook Bezos net te snel af; Bezos’ bedrijf Blue Origin zal op 20 juli een eerste bemande ruimtevlucht organiseren. Tijdens deze vlucht zullen Jeff Bezos en drie passagiers naar een hoogte van meer dan 100 kilometer vliegen.
Vanmiddag zullen Branson en collega’s naar een hoogte van 80 kilometer vliegen. Daarmee begeven ze zich volgens de richtlijnen van NASA in de ruimte. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie stelt namelijk dat de ruimte op zo’n 50 mijl (oftewel 80 kilometer) boven het oppervlak begint. Maar niet iedereen omarmt die definitie. Zo stelt de internationale organisatie voor lucht- en ruimtevaart (Fédération Aéronautique Internationale) bijvoorbeeld dat de ruimte pas begint voorbij de denkbeeldige Kármánlijn, die zich op zo’n 100 kilometer hoogte bevindt. Over de vraag of Branson vandaag echt de ruimte ingaat, valt dus te twisten, zo merkte ook de PR-afdeling van Blue Origins afgelopen vrijdag subtiel, maar toch ietwat venijnig op.
Only 4% of the world recognizes a lower limit of 80 km or 50 miles as the beginning of space. New Shepard flies above both boundaries. One of the many benefits of flying with Blue Origin. pic.twitter.com/4EAzMfCmYT
— Blue Origin (@blueorigin) July 9, 2021
2021 lijkt het jaar te worden waarin verschillende ruimtebedrijven na jaren van voorbereiding er eindelijk klaar voor zijn om met enige regelmaat toeristen de ruimte in te brengen. “Ik geloof echt dat de ruimte van ons allemaal is,” stelt Branson. “Na meer dan 16 jaar onderzoek, engineering en testen staat Virgin Galactic in de voorhoede van een nieuwe commerciële ruimte-industrie, die de ruimte voor de mensheid zal ontsluiten en de wereld voorgoed zal veranderen.” Hoewel Virgin Galactic – en ook de andere bedrijven in deze tak van sport – erop uit zijn om de ruimte voor iedereen te ontsluiten, lijkt het met het oog op het prijskaartje vooralsnog toch enkel voor de rijken te zijn weggelegd. Of dat op korte termijn gaat veranderen, is onduidelijk en ook sterk afhankelijk van wat er onder meer vanmiddag gaat gebeuren, zo stelde professor Geoffrey Crouch, een expert op het gebied van toerisme en marketing, die in de afgelopen jaren ook onderzoek heeft gedaan naar ruimtetoerisme, eerder dit jaar in gesprek met Scientias.nl. “De toekomst van ruimtetoerisme hangt heel sterk af van het succes van de vluchten van Virgin Galactic of SpaceX. Elk succes of elke mislukking – met name als deze resulteert in het verlies van levens – zal significant van invloed zijn op het lot en de toekomst van ruimtetoerisme. Als de vluchten succesvol zijn, zouden de prijzen – zoals je in elke nieuwe industrie ziet gebeuren – moeten dalen.” Aan die prijsdaling liggen verschillende factoren ten grondslag. “Opschaling, technologische ontwikkelingen en een toename in concurrentie,” zo somt Crouch er een paar op. En dat kost tijd. Maar vanmiddag kan met een succesvolle vlucht dus een belangrijke stap worden gezet.
