Rijke heuveltjes in de Everglades: met dank aan afval

De Everglades hebben hun schoonheid en enorme biodiversiteit mede te danken aan honderden ‘eilandjes’: verhoogde gebieden vol bomen waar talloze dieren hun toevlucht zoeken. Lang werd gedacht dat de heuveltjes het resultaat waren van geologische krachten, maar nieuw onderzoek komt met een andere verklaring: afval van oude mensen.

De meeste heuveltjes zijn ongeveer een meter hoog. Onderzoekers gingen ervanuit dat de eilandjes (zie de foto hierboven) het resultaat waren van opzwellend carbonaat. Maar onderzoekers Gail Chmura en Maria-Theresia Graf waren niet overtuigd.

Verharding
Ze hadden een onderzoek dat eerder naar de heuveltjes werd gedaan gelezen en werden nieuwsgierig. In de studie stelde Robert Carr dat er onder het oppervlak van de heuveltjes vaak een roodachtige, grijze verharding te vinden was.

Afval
Chmura en Graf wilden daar meer van weten en deden opgravingen in verschillende heuveltjes. Ze ontdekten de laag die Carr beschreef in enkele heuvels. De laag was keihard, op sommige plaatsen wel 40 tot 75 centimeter dik en – nu komt het – bezaaid met botten en ander afval dat mensen hadden achtergelaten. De onderzoekers groeven verder, tot onder de laag, en ontdekten een berg afval die zeker zo’n 4000 jaar oud was. En daarmee stuitten ze letterlijk op de verklaring van de heuvels.

WIST U DAT…

…de Everglades op de rode lijst staan?

Hoog en droog
Het water in de Everglades is de afgelopen 5000 jaar gestegen. De heuveltjes afval waren de enige plaats waar bomen naartoe konden. De bomen vestigden zich daar en onttrokken water aan de grond. Dat water bevatte door het afval meer carbonaat en fosfaat dan de bomen nodig hadden. Het restant werd door de bomen weer afgezet in de grond en vormde daar de harde laag. Door die laag werden de eilanden hoger en sterker.

Bescherming
Tegelijkertijd beschermt die laag het gebied nu. Vuren komen veelvuldig voor en verwoesten alles wat op hun pad komt. Maar ze dringen niet door tot onder de dikke, harde laag. Hierdoor kan de grond eronder voortdurend nieuwe generaties voortbrengen.

Negatief?
“Dit laat zien dat menselijke verstoringen van het milieu niet altijd negatieve gevolgen hebben,” stelt Chmura. Vele jaren geleden deden mensen dingen die uiteindelijk waardevolle ecosystemen voortbrachten.

De moderne mens vormt echter overduidelijk een gevaar voor de heuveltjes. Het aantal heuveltjes neemt de laatste jaren af. Dat heeft alles te maken met watermanagement: de bomen moeten het water delen met mensen. Bij veel regen wordt het water in de Everglades opgeslagen, zodat het bij droogte gebruikt kan worden om land te bevochtigen. Volgens de onderzoekers zorgt het hoge water in het regenseizoen ervoor dat de cruciale harde lagen oplossen en daardoor zouden veel heuvels verdwijnen.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd