Rommelig Pluto vormt mogelijk een bedreiging voor ruimtesonde

Ruimtesonde New Horizons is op weg naar Pluto en benadert de dwergplaneet waarschijnlijk in juli 2015. En hoe verder New Horizons zich van ons verwijdert, hoe meer zorgen wetenschappers zich gaan maken: gaat de sonde het ritje naar Pluto wel heelhuids doorkomen?

New Horizons vertrok in 2006 en bevindt zich ongeveer halverwege tussen de aarde en Pluto. Inmiddels weten we al veel meer over Pluto en zijn omgeving dan toen de sonde vertrok. Zo werd er vorig jaar bijvoorbeeld een vierde maantje rondom Pluto ontdekt en in juli van dit jaar stuitten wetenschappers zelfs op een vijfde maan. Geweldige ontdekkingen, natuurlijk. Maar het zijn ook ontdekkingen die zorgen met zich meebrengen.

Manen
“We ontdekken meer en meer manen rondom Pluto: de teller staat nu op vijf,” vertelt onderzoeker Alan Stern. Die manen werken als een soort magneet: ze trekken afval aan. Splinters en brokstukken van botsingen tussen manen en kleine objecten uit de Kuipergordel. “En omdat onze ruimtesonde zo snel gaat – meer dan 48.000 kilometer per uur – is een botsing met slechts één kiezel of zelfs een korreltje van een millimeter groot genoeg om de ruimtesonde te beschadigen of zelfs te vernietigen,” vertelt onderzoeker Hal Weaver.

WIST U DAT…

…Pluto nog niet zo heel lang geleden gedegradeerd is tot dwergplaneet? Of dat wel terecht is? Lees het hier!

Maatregelen
De opdracht lijkt dan ook simpel. “We moeten uit de zones met afval rondom Pluto blijven.” Om dat te bewerkstelligen, wordt met telescopen naar afval rondom Pluto gezocht. Die informatie wordt weer ingezet om computersimulaties van het gebied rondom Pluto te maken. Op basis daarvan kunnen alternatieve routes voor New Horizons worden uitgestippeld waarbij de sonde wel waardevolle informatie omtrent Pluto kan verzamelen, maar geen of minder gevaar loopt aan zijn eigen nieuwsgierigheid ten onder te gaan. “Hoewel we graag dichterbij zouden komen, is het wellicht beter om ietsje verder van Pluto vandaan te blijven dan door het afval heen te bewegen en mogelijk zelfs op ringen die zich wellicht rondom Pluto bevinden, te stuiten.”

Toch zijn al die voorbereidingen geen garantie dat het straks goed gaat. Pas tien dagen voordat New Horizons bij Pluto arriveert kunnen wetenschappers bepalen of het nodig is de koers van de sonde bij te stellen. “Dus dit kan wel eens een cliffhanger worden.”

Bronmateriaal

"Pluto's moons and possible rings may be hazards: New Horizons and the gauntlet it may encounter in 2015" - SWRI.org
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door JHUAPL / SwRI.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd