Vandaag bereikt komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko het perihelium. De afstand tussen de zon en de komeet is het kleinst, namelijk 186 miljoen kilometer.
Omdat de afstand klein is, baadt de komeet in zonlicht. Zelfs delen die normaal in de schaduw liggen, ontvangen nu licht. Hierdoor transformeert de komeet en dat is goed te zien op foto’s van de Rosetta-komeet. Twee dagen geleden publiceerde ESA een foto van een krachtige uitbarsting op komeet 67P/C-G. Door de hogere temperaturen verandert het ijs in gas, waardoor het de ruimte in stroomt. De straalstroom op de foto heeft een snelheid van minstens tien meter per seconde.
Omdat het perihelium een bijzondere gebeurtenis is, organiseert de Europese ruimtevaartorganisatie een hangout. Deze hangout begint vanmiddag om 15:00 uur en is te volgen via deze link.
Aphelium
Vanaf vandaag zal de afstand tussen de komeet en de zon weer toenemen. Toch verwachten wetenschappers dat de activiteit de komende weken nog sterk zal toenemen. Over ruim drie jaar bereikt 67P het aphelium, oftewel het punt in de baan dat de komeet het verst van de zon staat. De afstand bedraagt dan ruim 850 miljoen kilometer. Dit is net iets verder dan de baan van Jupiter om de zon.
Philae
En gaan we nog iets horen van komeetlander Philae? Die kans is heel klein. De lander ontvangt vanaf vandaag steeds minder zonlicht en heeft dus minder energie tot zijn beschikking om zichzelf te activeren. In juni legde de lander verschillende keren contact met de aarde, maar sinds 9 juli is het muisstil. Het is nog onbekend wat er precies is gebeurd en de kans is groot dat we er nooit achter gaan komen. Misschien is de komeetlander wel omgevallen door de uitstoot van gassen.
Rosetta-missie
De Rosetta-ruimtesonde zal het komende jaar nog in de buurt van de komeet blijven. De missie eindigt pas in september 2016. Eind september 2016 zal Rosetta nog vrij weinig zonlicht ontvangen en dat is slecht nieuws voor de sonde die op zonne-energie draait. De sonde zal op een gegeven moment niet meer in staat zijn om goed te functioneren. “De meest logische manier om deze missie te beëindigen is Rosetta op het oppervlak van de komeet zetten,” stelt onderzoeker Patrick Martin. Of dat ook echt mogelijk is, zal later moeten blijken.
