Voor het eerst zal een Marsrover een bezoek brengen aan een Martiaans geultje dat mogelijk lang geleden door water is uitgekerfd.
Het geultje in kwestie bevindt zich op minder dan een kilometer afstand van de huidige locatie van Opportunity. “We zijn ervan overtuigd dat dit een door vloeistoffen uitgekerfde geul is en dat water hierbij een rol heeft gespeeld,” stelt onderzoeker steve Squyres. “Door vloeistoffen uitgekerfde geulen worden al sinds de jaren zeventig vanuit een baan rond Mars gespot, maar nog niet eerder hebben we ze vanaf het oppervlak van heel dichtbij bestudeerd.”
Stroom
En daar gaat Opportunity dus verandering in brengen. Het is de bedoeling dat de rover meer inzicht geeft in het ontstaan van het geultje. Is het uitgekerfd door een stroom puin? Of was het voornamelijk water met daarin weinig ander materiaal dat dit geultje liet ontstaan?
In de krater
Het is de bedoeling dat Opportunity het geultje over de gehele lengte bestudeert. Dat betekent dat de rover voor het eerst voet zal gaan zetten in de Endeauvour-krater. Opportunity bereikte de rand van deze krater in 2011. De afgelopen vijf jaar heeft de rover langs de rand van de krater gewerkt.
Gesteente
Zodra Opportunity voet in de krater zet, zal deze tevens gesteente in de krater bestuderen. NASA wil dit gesteente graag vergelijken met het gesteente dat Opportunity de afgelopen jaren net buiten de krater heeft gezien.
Nog twee jaar
Opportunity werd in juli 2003 gelanceerd en arriveerde in januari 2004 op Mars. De missie aldaar moest 90 Martiaanse dagen (ongeveer 92 aardse dagen) duren. Inmiddels is het 2016 en rijdt Opportunity nog steeds rond. Recent besloot NASA de missie van Opportunity nog eens met twee jaar te verlengen. Of de rover daadwerkelijk nog twee jaar meegaat, is onduidelijk. De meeste mechanismen aan boord van de rover functioneren nog, maar motoren en andere onderdelen van de rover zijn eigenlijk al ver over hun houdbaarheidsdatum heen. Een tijdje geleden begaf het geheugen dat Opportunity gebruikt om data gedurende de nacht te onthouden, het. Dat betekent dat data die overdag verzameld is, nog diezelfde dag naar de aarde moet worden verzonden of anders verloren gaat.
Het tweelingbroertje van Opportunity – Marsrover Spirit – bezweek in 2010 al tijdens de Martiaanse winter. Opportunity zal in 2017 zijn achtste Martiaanse winter voor de kiezen krijgen.
